La colonie de Plymouth était une entreprise commerciale entre un groupe de familles anglaises et de marchands de 1620 à 1691. Cette colonie était basée dans la région alors inexplorée de Cape Cod, dans l’actuel Massachusetts. Malgré la durée de vie relativement brève de la colonie et ses premiers échecs financiers, la colonie de Plymouth est considérée comme l’un des jalons fondamentaux importants de l’histoire des États-Unis. En 1691, la colonie a été dissoute, lorsqu’elle a été incorporée dans la plus grande colonie de la baie du Massachusetts.
Contrairement à d’autres colonies anglaises et françaises qui surgissent lentement dans le Nouveau Monde, la germination de la colonie de Plymouth a commencé par la liberté religieuse et non par le gain financier. Un groupe de fidèles, trouvant leurs méthodes bibliques de religion entachées par l’Église d’Angleterre établie, s’est séparé de l’Église anglicane et s’est réuni en privé. Connus sous le nom de séparatistes, ces personnes ont été persécutées pour leurs croyances et emprisonnées ainsi que leurs maisons ont été pillées. Le groupe s’enfuit quelque temps en Hollande avant d’obtenir l’autorisation de s’installer sur le continent américain.
Pour financer leur expédition, les Séparatistes contractèrent avec un groupe de marchands anglais, les Merchant Adventurers. Ils ont fourni aux séparatistes des fonds pour les voyages en mer et des fournitures en échange de matières premières et de marchandises récoltées sur le continent américain. Après une série de retards, le groupe a embarqué sur les célèbres navires Mayflower et Speedwell en septembre 1620.
Le début de la colonie dans le Nouveau Monde a été précaire dès le début. Le temps turbulent a désorienté les navires et le groupe a atterri au nord de leur destination prévue, qui leur avait été légalement accordée. Le groupe est arrivé au début de l’hiver, non préparé aux dures conditions de la partie nord du continent. Ce premier hiver, la moitié des colons périrent. L’aide des indigènes locaux a sauvé les nouveaux arrivants d’un désastre complet, et une fête d’action de grâces a eu lieu l’année suivante.
Les colons ont nommé leur établissement Plimouth Plantation, et malgré leurs difficultés, la colonie grandissait lentement. Ils ont connu plusieurs revers, tels que de nouveaux arrivants de colons puritains religieux mais peu de fournitures d’accompagnement, et le déficit croissant des aventuriers marchands pour des expéditions de revenus lentes ou manquantes. Après une révolution politique en Angleterre, la charte de la colonie de Plymouth n’a pas été renouvelée et a été absorbée par une colonie royale plus grande.
Malgré les échecs financiers et la dissolution précoce de la colonie, la colonie de Plymouth brille comme un exemple de gouvernement autosuffisant et de liberté religieuse qui ont défini plus tard les États-Unis indépendants. Lorsque les navires du groupe ont dévié de leur cap en 1620, les séparatistes ont créé leur propre alliance, le Mayflower Compact. Cette alliance a établi le premier enregistrement écrit dans les temps modernes du gouvernement par le consentement du peuple. Fondée sur la liberté religieuse, la colonie de Plymouth a ouvert la voie à d’autres groupes religieux cherchant refuge dans le Nouveau Monde. Les touristes peuvent visiter l’emplacement d’origine de la colonie dans le Massachusetts, en regardant la pierre, Plymouth Rock, sur laquelle les séparatistes seraient descendus du Mayflower.