Tout projet de loi qui a été examiné par un congrès et qui est devenu loi est un acte du congrès. Le Congrès des États-Unis adopte une législation qui est ensuite approuvée ou rejetée par le pouvoir exécutif. D’autres congrès, dans d’autres pays, ont des procédures spécifiques différentes pour la construction, l’évaluation et l’approbation de la législation. Un acte du congrès est souvent soumis à un contrôle judiciaire, et les sujets spécifiques abordés par chaque acte législatif sont généralement limités par une constitution ou un document fondamental similaire.
Dans une législature typique, un seul représentant élu a le pouvoir de présenter un projet de loi pour examen. Dans de nombreux cas, cependant, un groupe de législateurs rédige et présente conjointement un projet de loi afin d’augmenter ses chances de succès. Dans certains cas, les citoyens ou le pouvoir exécutif ont également la possibilité de présenter une législation pour examen.
Une fois qu’un projet de loi a été introduit, il sera généralement évalué par un sous-ensemble de l’ensemble du congrès. Au Congrès des États-Unis, chaque chambre a une série de comités. Ces commissions ont chacune la responsabilité d’un ou plusieurs domaines d’activité législative, et une mesure destinée à devenir une loi du Congrès émergera généralement d’une commission, où elle a été évaluée et souvent modifiée selon les besoins des membres de la commission.
L’approbation formelle d’un projet de loi par l’ensemble d’un congrès, y compris son adoption dans chaque chambre concernée, est la prochaine étape dans l’adoption d’un acte du congrès. Dans certains cas, le pouvoir exécutif peut tenter d’opposer son veto à une loi, mais la plupart des congrès ont la possibilité de passer outre un veto si suffisamment de législateurs acceptent de le faire. Le contrôle judiciaire, tel que celui effectué par la Cour suprême des États-Unis, peut annuler ou modifier une loi du Congrès après son adoption.
Les actes individuels du Congrès varient considérablement en portée et en importance, comme le montrent quelques exemples du Congrès des États-Unis. Un acte unique a créé le Trésor des États-Unis. Les grands programmes économiques, tels que la sécurité sociale, peuvent être mis en place par une seule loi du Congrès tant qu’ils ne sont pas jugés contraires à la Constitution des États-Unis.
Dans d’autres cas, un acte de congrès peut avoir une fonction très étroite ou purement symbolique. Certains actes de congrès ont créé des fêtes mineures ou honoré de petits groupes de personnes sans apporter de changement significatif au code juridique. Dans d’autres cas, un acte du congrès peut traiter d’un seul projet dans un seul État ou une seule région.