La garde exclusive est un arrangement dans lequel un parent obtient la garde complète et légale d’un enfant. Cela contraste avec la garde conjointe, où les deux parents conservent l’intégralité des droits parentaux sur l’enfant, l’un des parents se voyant accorder la garde physique et l’autre le droit de visite. Le parent ayant la garde exclusive est identifié comme le parent gardien, tandis que le parent qui a renoncé à ses droits parentaux est identifié comme le parent non gardien. Ces termes sont principalement utilisés pour identifier le parent qui a la garde physique de l’enfant, mais peuvent également être utilisés pour différencier les parents ayant la garde exclusive des parents qui n’ont aucun droit ou privilège de garde. Avec la garde exclusive, le parent qui n’a pas la garde peut se voir accorder ou non des droits de visite, selon ce que le tribunal compétent estime être dans l’intérêt supérieur de l’enfant.
Bien que de nombreuses personnes considèrent l’octroi de la garde exclusive comme une situation dans laquelle un parent est considéré comme un danger ou est autrement inapte à participer activement à l’éducation de l’enfant, ce n’est pas toujours le cas. Les couples en instance de divorce peuvent choisir de demander ce type de garde si le parent non gardien habite loin du parent gardien et de l’enfant. Si le parent non gardien souffre d’une maladie débilitante et n’est pas physiquement ou mentalement capable de prendre des décisions responsables concernant l’éducation et les soins de l’enfant, les deux parents peuvent déterminer qu’il est dans l’intérêt supérieur de l’enfant qu’un parent ait seule autorité, simplifiant ainsi le processus pour s’assurer que l’enfant est bien pris en charge.
L’octroi de la garde exclusive ne signifie pas nécessairement que le parent non gardien ne participera pas au soutien financier de l’enfant ou qu’il n’aura pas d’interaction continue avec l’enfant. Dans les situations où le parent non gardien a des antécédents avérés de violence physique ou mentale, les tribunaux peuvent restreindre les visites aux situations où un officier de justice est présent lors de la visite, ou interdire complètement les visites. Bien que les visites puissent être restreintes ou interdites du tout, le parent non gardien est toujours susceptible d’être condamné à payer une pension alimentaire pour enfants.
Dans les situations où il n’y a pas d’obstacles aux visites et où la relation entre les deux parents est civile, le parent non gardien peut obtenir une procuration temporaire qui lui permet d’agir au nom de l’enfant pendant une période prolongée de visitation. Par exemple, un document juridique de ce type permettrait au parent non gardien d’autoriser les soins médicaux d’urgence pour l’enfant, plutôt que d’attendre que le parent ayant la garde exclusive soit contacté pour obtenir son consentement. Les parents non gardiens qui n’ont pas la garde conjointe feraient bien d’obtenir ce type de document chaque fois que l’enfant passe une longue période loin du parent ayant la garde exclusive et est sous la garde du parent non gardien.