La génistine est une isoflavone. Les isoflavones sont dérivées de plantes et sont polyphénoïques, ce qui signifie qu’elles ont plus d’une unité phénol par molécule. Le phénol est également connu sous le nom d’acide phénique. De nombreuses isoflavones agissent comme des phytoestrogènes lorsqu’elles sont ingérées par les mammifères, ce qui signifie qu’elles ont une forte ressemblance moléculaire avec l’estradiol, la principale hormone sexuelle chez les femelles. Les phytoestrogènes sont capables d’encourager ou de diminuer l’activité des œstrogènes dans le corps.
La source alimentaire la plus courante de génistine est le soja, mais on la trouve également dans les fèves et le café. Ce composé agit comme un antioxydant, ce qui signifie qu’il peut ralentir ou prévenir les dommages causés par les radicaux libres dans le corps. Genistin a également des fonctions comme un vermifuge. Les anthelminthiques sont utilisés pour expulser les parasites, tels que les vers, du corps. La génistine est présente dans l’un des traitements vermifuges traditionnels utilisés par les tribus Khasi en Inde, qui utilise la plante Felmingia vestita. Il contient des niveaux élevés de génistine, qui a été identifiée dans une étude de 1997 comme son principal composé anthelminthique.
Ce composé s’est également montré prometteur dans la lutte contre le cancer. Elle et d’autres isoflavones peuvent empêcher la formation de nouveaux vaisseaux sanguins, leur conférant un effet antiangiogénique. On pense que la génistine peut empêcher la croissance effrénée des cellules cancéreuses en limitant leur capacité à la fois à se diviser et à survivre. De nombreuses études ont démontré que cette isoflavone a des propriétés inhibitrices sur les cancers du côlon, du cerveau, du sein et du col de l’utérus. Ce composé a également été utilisé pour traiter les femmes ménopausées qui manquent d’œstrogènes, en utilisant ses propriétés phytoestrogéniques, mais l’étendue de son effet n’est pas bien documentée.
Plusieurs inquiétudes ont été soulevées concernant la consommation d’isoflavones en grande quantité par les hommes. Premièrement, les isoflavones telles que la génistine peuvent agir comme des phytoestrogènes, imitant les œstrogènes dans le corps et provoquant une augmentation des caractéristiques sexuelles féminines. Deuxièmement, plusieurs études ont montré qu’à certaines concentrations, les isoflavones peuvent provoquer l’apoptose, ou la mort cellulaire préprogrammée, des cellules testiculaires. Cela a soulevé des inquiétudes quant à l’effet de ces composés sur la fertilité masculine.
La consommation de génistine est beaucoup plus élevée dans certaines parties du monde que dans d’autres. Au Japon, l’apport quotidien moyen de ce composé se situe entre sept et 12 milligrammes (mg). Les Nord-Américains et les Européens en consomment généralement beaucoup moins. La génistine et les autres isoflavones ne sont pas considérées comme des nutriments, car elles ne sont nécessaires à aucune fonction corporelle essentielle, et le manque d’isoflavones ne produit aucun symptôme.