La gestion des contingences est un type de thérapie défini par le renforcement systématique des comportements positifs et, dans une moindre mesure, la punition des comportements négatifs. Il est le plus souvent utilisé dans le traitement de la santé mentale, le traitement de la toxicomanie et chez les enfants ayant des problèmes de comportement. Des études ont montré des taux de réussite importants avec ce type d’intervention en santé mentale.
Les racines de la gestion moderne des contingences se trouvent dans deux écoles de traitement de la santé mentale : la thérapie comportementale et l’analyse comportementale appliquée. La thérapie comportementale est le traitement des problèmes psychologiques par la modification du comportement, obtenue par divers moyens pour renforcer les bons comportements et éradiquer les comportements inutiles. Dans l’analyse appliquée du comportement, le comportement est régulé et prédit par le lien entre l’environnement et la réponse d’un individu à l’environnement. Les aspects clés de ces deux domaines fonctionnent conjointement pour créer une gestion des imprévus.
Les premières percées dans la gestion des contingences ont été observées lors de recherches préliminaires sur les animaux. Les chercheurs ont découvert que les singes et les rats, laissés à eux-mêmes, ingéreraient des quantités massives de drogues et d’alcool. Les animaux s’engageraient alors dans des tâches difficiles dans l’espoir d’obtenir plus de substances illicites. Cette découverte a établi un précédent pour la base scientifique de la toxicomanie et ses liens neurobiologiques. En conséquence, un besoin a été créé pour un système de thérapie qui fonctionnerait efficacement avec la constitution biologique d’un individu pour modifier le comportement par un système de récompense/punition.
Pour les personnes recevant un traitement de santé mentale ou de toxicomanie, la gestion des contingences s’est avérée exceptionnellement efficace. Un patient reçoit une récompense pour un comportement jugé positif et sain. Cette récompense est généralement donnée pour le respect des règles du programme ou l’adhésion au plan de traitement. Le gain est traditionnellement faible, mais il suffit pour semer le désir de continuer à se conduire de cette manière.
Inversement, un individu subira des conséquences pour tout comportement négatif qu’il pourrait adopter. L’aspect punition de la gestion des contingences n’est en aucun cas extrême ; cela pourrait être aussi simple que d’assigner au patient une corvée subalterne. Mais, comme la récompense, la punition légère est suffisamment importante dans l’esprit de l’individu pour faire une impression sur la pertinence de son comportement.
La gestion des contingences est également utilisée comme traitement des troubles des conduites chez les enfants. Ce mode d’intervention éducative est communément appelé système de jetons. Dans un système de jetons, un enfant reçoit un jeton pour bonne conduite. Les jetons peuvent être amassés et échangés ultérieurement contre des avantages, des friandises et des privilèges spéciaux. Si l’enfant se conduit mal, un jeton est confisqué. Cependant, de nombreuses critiques ont été adressées à ce mode de gestion des contingences lorsqu’il est appliqué aux jeunes enfants en particulier.