La gliose est un processus de cicatrisation du système nerveux central. Elle résulte de la prolifération d’astrocytes dans une partie lésée ou malade du cerveau, provoquant la formation d’une cicatrice gliale fibreuse. Bien qu’elles soient un élément nécessaire à la récupération d’une blessure, l’accumulation de cellules gliales et la cicatrisation subséquente sont des marqueurs importants des dommages neurologiques. Ces cicatrices surviennent après un accident vasculaire cérébral, un traumatisme, la sclérose en plaques et la maladie d’Alzheimer, où elles contribuent aux dommages totaux causés au tissu cérébral par ces conditions.
Les cellules gliales sont les principaux effecteurs des réponses immunitaires aux lésions cérébrales. Les astrocytes, également appelés astroglies, sont une forme spéciale de cellules gliales présentes à la fois dans le cerveau et la moelle épinière. Ils soutiennent les fonctions des neurones du système nerveux central, notamment en initiant la réparation ou la cicatrisation du cerveau et de la moelle épinière en réponse à des lésions traumatiques. Ce sont les cellules primaires impliquées dans le processus de gliose, et leurs corps cellulaires modifiés constituent la cicatrice gliale.
Lorsque les neurones sont lésés, les astrocytes prolifèrent dans la région et fabriquent des protéines acides gliales-fibrillaires. Ce composé amène l’astroglie à former un tissu dense et fibreux : la cicatrice gliale. Au fur et à mesure qu’elles se dilatent et resserrent leur liaison, les cellules remplissent les espaces vides laissés par la perte neuronale. La microglie et d’autres cellules immunologiquement actives sont présentes pendant les premiers stades, mais avec le temps, le type cellulaire dominant devient les astrocytes modifiés. L’hyperplasie, l’augmentation de la taille des cellules, est un marqueur important de cette transition.
La gliose protège les cellules saines des blessures et aide à la guérison. Après une blessure traumatique, il est nécessaire de contenir les résultats de la mort cellulaire et de l’inflammation afin que le contenu des neurones endommagés ne nuise pas aux neurones sains. Diverses cellules gliales traitent d’abord les restes de neurones morts, puis la cicatrice gliale crée une paroi autour des tissus blessés ou détruits. Cette barrière peut prendre de quelques jours à plusieurs mois pour atteindre sa forme finale, selon l’ampleur des lésions tissulaires.
Dans les maladies neurodégénératives, la cicatrisation peut entraîner une atteinte neurologique permanente, empêchant la récupération complète des neurones environnants. Les fibres denses créent une barrière physique, tandis que les produits chimiques inhibiteurs de croissance sécrétés par les astrocytes empêchent les axones des nerfs sains environnants de s’étendre dans la région blessée. Lors d’un accident vasculaire cérébral, par exemple, les tissus privés d’oxygène mourront et seront remplacés par des cicatrices gliales. Bien que certaines fonctions puissent être récupérées car des neurones sains remplacent les neurones perdus, le rétablissement complet peut être entravé par l’étendue de la gliose. Des crises sévères de sclérose en plaques peuvent également déclencher des cicatrices gliales destructrices.