La grammaire casuelle est l’étude des liens entre les exigences contextuelles d’un verbe et sa valence. La valence est déterminée par le nombre d’objets et de sujets dans une phrase. Ces sujets et objets sont appelés arguments. La théorie soutient que le verbe détermine ses cas en fonction du nombre d’accords présents. Il ne faut pas le confondre avec le cas grammatical, qui indique la forme grammaticale d’un nom ou d’un pronom.
Valence est important pour l’idée de grammaire casuelle. Il existe plusieurs types de valence selon le nombre de sujets et d’objets. Les sujets et les objets ne doivent pas nécessairement être présents. Lorsqu’il n’y a pas de sujets, comme Il neige, cela s’appelle un avalent. S’il n’y a qu’un sujet ou un objet, alors c’est un monovalent. Avoir les deux en fait un bivalent et avoir trois est un trivalent.
Charles J. Fillmore a créé la théorie de la grammaire des cas en 1968 dans le cadre de ses études d’analyse linguistique. Ses théories ont formé un développement sur les idées de Noam Chomsky concernant la grammaire transformationnelle. La grammaire transformationnelle étudie les différences entre la structure de surface d’une phrase et sa structure profonde. Chomsky croyait que plusieurs langues partagent des idées de base de structure profonde, mais ces relations profondes entre les mots et les cas sont cachées par leur structure de surface. La structure de surface fournit le sens extérieur de la phrase.
La théorie de Fillmore est qu’un verbe choisit ses cas profonds. Ces cas profonds peuvent être utilisés pour étudier la structure de surface d’une phrase. Un cas profond est l’agent, l’objet ou le bénéficiaire du verbe. Ce sont les arguments comptés dans valence. « Dave joue au football » a un sujet-agent, « Dave », et un objet, « football ».
Le verbe vendre exige souvent qu’il y ait trois arguments. Sarah a vendu une pomme à Jacob a Sarah comme agent, la pomme comme objet et Jacob comme bénéficiaire. Si le verbe est remplacé par acheter, la phrase devient Jacob a acheté une pomme à Sarah. Dans ce cas, les rôles de Sarah et Jacob sont inversés donc elle est la bénéficiaire et il est l’agent. Dans les deux phrases, la pomme reste l’objet.
Les verbes en cas de grammaire se placent donc au centre de la structure de la phrase. En plus d’indiquer l’agent, le bénéficiaire et l’objet, la grammaire du verbe en cas peut également déterminer des facteurs tels que le lieu, l’heure et l’instrument. Les utiliser tous pourrait créer une phrase telle que « Après le déjeuner, Gerald a coupé le gâteau en deux avec un couteau, afin qu’il puisse le partager avec Mary. »
Des linguistes tels que Stanley Starostas et Walter A. Cook se sont inspirés de Fillmore et ont poussé ses recherches plus loin. Cook a passé les années 1970 et 80 à développer la grammaire des cas et à l’utiliser pour développer une méthodologie d’enseignement et une analyse linguistique. Starostas a développé l’idée de lexicase, qui appliquait la grammaire des cas à la dépendance grammaticale.