À partir du milieu des années 1800, des récits sordides et largement romancés de bandits de grand chemin, de criminels professionnels et d’autres personnages plus grands que nature étaient souvent publiés dans un magazine pulp produit à bas prix connu sous le nom de roman à dix sous en Amérique ou d’un centime épouvantable en Grande-Bretagne. . Le public principal d’un penny épouvantable était composé d’adolescents de la classe ouvrière qui aimaient lire des histoires mélodramatiques de derring-do exagéré. Les hors-la-loi américains et les hommes de loi légendaires sont également devenus des protagonistes populaires dans des romans en série retravaillés pour un public britannique.
Un centime épouvantable coûtait vraiment un centime britannique et était généralement rempli d’articles courts et d’un roman en série écrit spécialement pour un jeune public masculin. La pochette comportait souvent des scènes d’action avec des graphismes de titre effrayants. Un sou typique était de taille limitée, rarement plus de 10 pages par numéro, mais les éditeurs publiaient souvent de nouveaux numéros à quelques semaines d’intervalle. Le papier utilisé pour produire ces livres était notoirement bon marché, ce qui a donné naissance au terme de pulp fiction, un genre qui présente les mêmes intrigues sensationnelles ou mélodramatiques que l’on y trouve souvent.
Le penny britannique épouvantable et le roman américain à dix cents étaient généralement considérés à leur époque comme de la littérature de base, mais de nombreux futurs écrivains ont trouvé l’inspiration dans leurs pages. La plupart des intrigues et des personnages des premiers films muets remontent directement à des séries épouvantables populaires. L’idée de sérialiser des romans d’aventure est devenue populaire auprès des lecteurs de ces livres, puis est devenue le modèle de courts métrages sérialisés souvent présentés avant les principaux longs métrages.
Parce que la qualité de la publication n’était pas élevée au départ et que le papier utilisé avait tendance à se détériorer rapidement, il y a très peu d’effroyables centimes originaux dans les collections aujourd’hui. Les premiers lecteurs ont peut-être également formé des clubs de lecture informels dans lesquels le même numéro d’un centime épouvantable aurait été transmis de membre à membre. Pour de nombreux garçons britanniques issus de familles de classe inférieure, même gagner un sou britannique aurait été un défi. Il n’était pas inhabituel pour des groupes de garçons de combiner leurs fonds afin d’acheter le dernier centime épouvantable, tout comme la culture de la bande dessinée de l’époque suivante.