Le mot qui guide dans la grammaire cognitive est le sens. La grammaire elle-même fait référence aux modes fondamentaux de mise en œuvre d’une langue écrite et parlée. Alors que certaines théories se concentrent sur les aspects purement structurels du langage, la grammaire cognitive – développée par Ronald Langacker et d’autres – reconnaît que les modèles et les sons du langage sont une représentation symbolique des pensées et des perceptions humaines sur le monde environnant. La perception, la mémoire et l’attention sont donc des aspects cruciaux du développement de la grammaire. Les formes de grammaire cognitive comprennent la grammaire de construction et la grammaire générative.
Les linguistes cognitifs appliquent les théories concernant la cognition à la grammaire. La cognition se concentre sur les schémas de pensée humains et sur la façon dont les humains forment et maintiennent leurs idées. Le langage est simplement une extension et une expression naturelles des capacités mentales humaines et non une pratique spécialisée en soi.
Ainsi, les lettres, les mots et les sons sont des symboles du langage qui représentent des processus de pensée. Un schéma cognitif, par exemple, est un plan mental qu’un être humain développe pour faire face à des situations spécifiques récurrentes. Par exemple, un humain peut élaborer un plan étape par étape pour savoir comment réagir lorsqu’il rencontre un étranger et exécuter ce plan inconsciemment. En termes linguistiques, les langues peuvent créer une certaine norme, ou schéma, pour mettre les mots d’action à des temps différents.
Les praticiens de la grammaire cognitive s’intéressent également à la façon dont les mots et les phrases peuvent être modifiés et déplacés pour créer un certain effet ou exprimer une certaine idée. La rhétorique, ou l’utilisation du langage à des fins de persuasion, pourrait être un sujet d’intérêt particulier pour de nombreux chercheurs en grammaire cognitive. Même les dispositifs littéraires tels que les comparaisons et les métaphores peuvent devenir des domaines d’étude importants dans les domaines cognitifs.
Il existe plusieurs sous-domaines spécifiques de la grammaire cognitive. D’une part, le célèbre spécialiste des langues Noam Chomsky a introduit la grammaire générative au milieu du 20e siècle. Cette théorie traite de la syntaxe, ou de l’ordre particulier des mots. Chomsky a proposé que l’esprit humain contenait des directives instinctives pour l’utilisation des mots et des sons – ou de la phonologie – pour créer des phrases et des phrases compréhensibles. Ces idéaux étaient universels à tous les humains en termes généraux sinon en détails, et donc le cerveau humain contenait naturellement des capacités mentales pour le langage dès la naissance.
D’autres approches de la grammaire cognitive considèrent différents aspects de la façon dont l’esprit établit des relations entre les mots, leurs sons et leurs significations. La grammaire des mots, par exemple, propose que l’esprit humain dispose d’un vaste réseau, presque semblable à celui d’un ordinateur, où il stocke des mots, des sons et des significations. De tels modes de grammaire cognitive doivent en grande partie leur origine à la psychologie de la gestalt, qui se concentre sur des groupements organisés, des règles et des coutumes de base et une philosophie holistique.
La grammaire de construction fait avancer les objectifs de la grammaire des mots en considérant comment les mots sont liés à des sons et à des significations spécifiques et catégorisés. À titre d’exemple, les mots anglais knife et gun peuvent tous deux être classés sous un autre mot : arme.
Dans cet exemple et d’innombrables autres, le cerveau crée des voies entre les profils spécifiques, ou définitions, et les catégories de domaine plus générales. Cette construction progressive d’associations génère finalement des langues entières.