La nasalisation est la production de sons de la parole en émettant de l’air à travers la cavité nasale. L’air remontant des poumons est modifié en différents points par diverses structures pour produire les différents sons utilisés dans la parole. Au fur et à mesure que l’air monte, il peut être dévié dans la cavité buccale ou nasale. Trois sons de consonnes en anglais sont caractérisés par un flux d’air nasalisé. Les voyelles anglaises ne sont nasalisées que lorsqu’elles se trouvent à proximité d’une consonne nasalisée dans un mot.
Le voile, ou palais mou, est un muscle situé à l’arrière du toit de la bouche d’une personne. Il facilite ou empêche la nasalisation des sons de la parole en canalisant l’air dans la cavité buccale ou nasale. Lorsqu’il est fermé, le velum scelle la cavité nasale pour la production des sons de la parole orale, ouvert il fait le contraire pour faciliter les sons nasaux. La respiration nécessite une position vélaire ouverte afin que le vélum reste ouvert au repos. La fermer pour produire des sons de parole orale nécessite un contrôle musculaire actif.
L’anglais comporte trois consonnes nasalisées : n, m et ng. Ces trois sons sont produits à l’aide d’articulateurs oraux, tels que les lèvres pour m, même si l’air circule principalement à travers la cavité nasale. Bien qu’il n’y ait pas de voyelles anglaises avec la nasalisation comme trait distinctif, les voyelles à proximité des consonnes nasales deviendront souvent nasalisées pendant la production normale de la parole en raison d’un processus appelé assimilation. Les auditeurs perçoivent l’incapacité à nasaliser les voyelles ordinairement assimilées comme des erreurs de prononciation. D’autres langues, comme le français, présentent des voyelles purement nasalisées.
De nombreux enfants présentent des erreurs de nasalisation lorsqu’ils apprennent à parler. Par exemple, un enfant peut nasaliser le début d’un mot qui se termine par un son nasalisé, ou vice versa, comme substituer homme à bronzage ou homme à mat. De telles erreurs d’assimilation sont facilement identifiées en fonction des contextes de communication et se résolvent généralement dans la petite enfance sans intervention. Les erreurs de ce type qui persistent après l’âge de cinq ans doivent être évaluées par un orthophoniste.
Des troubles tels que la fente palatine entraînent souvent une surproduction de sons vocaux nasalisés. Dans de nombreux cas, les troubles palatins affectent la musculature vélaire et rendent difficile le soulèvement du voile et la fermeture de la cavité nasale. Il en résulte que des sons normalement oraux sont produits par voie nasale, ce qui déforme le son et rend souvent le discours de la personne difficile à comprendre. La chirurgie est souvent nécessaire pour corriger ce type d’erreur de nasalisation.