Les termes État, nation et pays sont souvent utilisés de manière interchangeable par ceux qui ne sont pas familiers avec l’utilisation appropriée de ces termes. Pour brouiller davantage les pistes, des expressions telles que État indépendant et État-nation sont également fréquemment utilisées. Bien que ces termes soient similaires et faciles à confondre, certaines différences les distinguent. Dans certains cas, État et pays peuvent être utilisés pour décrire la même région, une nation est un terme un peu moins bien défini.
Lorsqu’il est utilisé avec une majuscule initiale, l’État a un sens très différent de celui communément connu parmi les citoyens américains. Un État indépendant est la même chose qu’un pays indépendant – c’est une zone qui a des frontières internationalement reconnues et son propre gouvernement. Il doit également être reconnu par d’autres pays et avoir une souveraineté, ce qui signifie qu’il n’est sous le pouvoir d’aucun autre pays. Les autres exigences comprennent les résidents permanents, un système de transport, un système d’éducation et un système économique organisé. Elle émet sa propre monnaie et est en mesure de réguler le commerce intérieur et extérieur.
Sans le capital initial, le terme a un sens très différent, et il est généralement utilisé pour décrire une division plus petite d’un pays plus grand. En utilisant les États-Unis d’Amérique comme exemple, l’Amérique est le pays gouvernant tandis que chacun des 50 États est un territoire défini plus petit au sein du gouvernement plus large. Le terme province peut également être utilisé dans certains pays, comme le Canada.
De nombreux pays ont également des territoires. L’Australie, par exemple, compte six États et deux grands territoires. Alors qu’un territoire est sous le gouvernement d’une nation plus grande, il lui manque généralement les mêmes pouvoirs gouvernementaux qu’un État ou une province.
Le terme nation est un peu plus difficile à définir. Une nation est un groupe de personnes qui partagent une langue, une culture, des institutions, une histoire et une religion. Ces groupes sont plus grands qu’une seule tribu ou petite communauté, et englobent souvent un pays entier. Lorsqu’une nation de personnes a son propre pays distinct, cela s’appelle un État-nation. Les exemples incluent le Japon, l’Allemagne et la France. Certains pays peuvent avoir plusieurs nations, comme dans le cas du Canada, et toutes les nations ne possèdent pas leur propre État.