La guerre du Péloponnèse était un conflit militaire dans la Grèce antique qui a duré de 431 avant notre ère à 404 avant notre ère. Cette période de conflit a radicalement changé le paysage politique de la Grèce, affaiblissant considérablement le système classique des cités-États qui avait dominé la région pendant plus de trois cents ans avant le déclenchement de la guerre. Les événements de la guerre du Péloponnèse étaient également remarquables car ce fut l’un des premiers conflits militaires à être relaté par un contemporain, Thycidide, qui a écrit L’histoire de la guerre du Péloponnèse, un texte qui est encore lu et discuté aujourd’hui.
La plupart des historiens divisent la guerre du Péloponnèse en trois phases distinctes : la guerre d’Archidamie, l’invasion sicilienne et la guerre décéléenne ou ionienne. Ces conflits ont été marqués par de nombreuses victimes parmi lesquelles de nombreux civils et passants sont morts ou ont beaucoup souffert à la suite de la destruction des récoltes et des manœuvres militaires qui ont rassemblé les gens, augmentant le risque de maladies telles que la peste. À la fin de la guerre du Péloponnèse, un État athénien très affaibli était tombé et la pauvreté était généralisée dans toute l’Attique, la région de la Grèce qu’Athènes gouvernait autrefois.
Pendant la guerre d’Archidamie, la cité-État grecque de Sparte envahit Athènes et ses environs. Les deux parties ont échangé des victoires et des défaites alors qu’elles luttaient pour la domination de l’Attique pendant 10 ans, signant finalement la paix de Nicias pour mettre fin au conflit en 421 avant notre ère. Peu de temps après, cependant, Athènes envahit la ville de Syracuse sur l’île de Sicile, déclenchant une nouvelle série de conflits. Au cours de l’assaut athénien sur Syracuse, les Athéniens ont subi un certain nombre de défaites, affaiblissant l’armée athénienne et surtout leur marine, et préparant le terrain pour la dernière étape de la guerre, lorsque Sparte a envahi Athènes avec l’aide des Perses.
Pendant la guerre de Décéléa, les Spartiates ont également encouragé les sujets athéniens à se révolter, de sorte qu’Athènes s’est retrouvée attaquée de l’intérieur comme de l’extérieur. Cela s’est finalement avéré trop pour la cité-état laborieuse, qui a cédé la victoire en 404 avant notre ère. À la fin de la guerre du Péloponnèse, Sparte avait réussi à fracturer le système des cités-États, dominant la Grèce et ouvrant la voie à de nouvelles guerres civiles et luttes internes qui ont finalement mis la Grèce à genoux.
En plus de Thycidide, d’autres Grecs ont également commenté et écrit sur la guerre du Péloponnèse, notamment Aristophane, qui l’a satirisée dans des pièces de théâtre, Euripide, Sophocle et Aristote. Les événements de la guerre du Péloponnèse ont attiré beaucoup d’attention parmi les Athéniens et les Spartiates, qui ont senti que la guerre aurait un impact dramatique sur la société grecque, comme ce fut le cas.