Les cinq bons empereurs étaient cinq empereurs romains qui ont régné consécutivement de 96 à 180 EC. Les règnes de ces empereurs ont été marqués par une période de paix relative, de stabilité et de prospérité pour l’Empire romain, et certains considèrent cette période comme une sorte d’âge d’or pour la société romaine. Au cours de cette période, les empereurs ont participé à un certain nombre de projets allant de la construction de structures publiques à la conclusion d’accords pacifiques avec les habitants des régions les plus reculées de l’empire, garantissant ainsi qu’ils laissent un héritage durable.
Dans l’ordre, les cinq bons empereurs étaient Nerva, Trajan, Hadrien, Antonius Pius et Marcus Aurelius. Ces hommes se distinguaient parce qu’ils étaient tous adoptés, gagnant le trône plutôt que d’en hériter. Les experts suggèrent qu’ils ont gagné le soutien populaire en se frayant un chemin dans les rangs politiques de Rome au lieu de simplement hériter de l’empire, et leurs politiques modérées et leurs tactiques défensives ont aidé à maintenir la paix et la stabilité dans l’Empire romain. Étant donné que de nombreux empereurs romains qui ont hérité du trône étaient célèbres pour leur corruption et leur excentricité, et leurs règles étaient marquées par des intrigues politiques et le chaos alors que les gens se bousculaient pour le pouvoir. En étant adoptés, ces cinq hommes ont évité bon nombre de ces problèmes.
Le terme a été inventé par Machiavel, qui a écrit sur les empereurs en 1503, discutant de l’idée qu’ils ont rendu l’empire romain plus fort en consolidant son emprise, en établissant des relations amicales avec le Sénat romain et en encourageant l’épanouissement des arts et de la culture. Depuis 1503, de nombreux autres historiens ont étudié ces empereurs et commenté leur rôle dans l’histoire romaine.
Selon Machiavel, le règne de ces empereurs était bon, marquant une rupture avec les actions souvent despotiques et folles des dirigeants précédents. D’autres historiens soutiennent cette idée, ajoutant que le règne des Cinq Bons Empereurs a marqué une période de décisions vertueuses et sages qui ont fait de l’Empire romain un lieu de vie plus agréable et plus productif.
Malheureusement pour l’empire, les débuts d’immenses turbulences marquèrent le règne de Marc Aurèle, et ces problèmes ne firent qu’empirer après sa mort. Les troubles sociaux, les problèmes politiques et les problèmes économiques ont commencé à affliger l’Empire romain, et les régions voisines ont commencé à s’attaquer à Rome, sentant du sang dans l’eau. En 476, l’empire s’effondre entièrement, mettant fin à 500 ans de domination romaine sur l’Europe.