La lentille d’eau est une plante aquatique flottante qui pousse à la fois dans l’eau douce calme et courante, comme les lacs, les rivières et les ruisseaux. Contrairement à ce que l’on pourrait attendre du nom, aucun canard n’est impliqué dans les habitudes de croissance de la plante, bien que les canards s’en nourrissent sans aucun doute lorsqu’ils la trouvent en croissance. Selon les circonstances, la lentille d’eau peut être une espèce extrêmement envahissante ou une plante aquatique appréciée. Les sociétés de plantes indigènes ont généralement des informations spécifiques sur son statut dans une zone particulière, pour les personnes curieuses.
Toute plante du genre Lemna peut être considérée comme une lentille d’eau. Ils ont généralement de petites racines résiduelles, s’ils en ont du tout, et ils poussent sous la forme d’épais tapis verts de thalloïdes arrondis flottant librement, des structures aplaties qui ressemblent à des feuilles. La lentille d’eau peut se propager rapidement pour couvrir un cours d’eau, résistant à toutes les tentatives pour l’éliminer. Ces plantes se reproduisent généralement par bourgeonnement, bien qu’elles puissent produire de petites fleurs à l’occasion, et elles préfèrent l’eau riche en azote et autres nutriments.
Dans certains cas, les lentilles d’eau peuvent être une aubaine. La plante filtre facilement les substances, y compris les toxines, hors de l’eau, et certains biologistes l’utilisent en phytoremédiation. Il peut également fournir un abri aux animaux aquatiques, en plus de nourrir des créatures plus grosses comme les canards et les oies. Certaines espèces sont même considérées comme attrayantes, ce qui les rend potentiellement attrayantes comme plantes ornementales dans le jardin. Certains scientifiques ont même génétiquement modifié les lentilles d’eau pour remplir des fonctions spécifiques.
Cette plante peut rapidement devenir un problème majeur, en particulier dans les zones où l’eau est polluée par des nutriments excessifs, tels que le ruissellement d’engrais des fermes ou les déversements de fosses à fumier dans les opérations d’alimentation des animaux confinés (CAFO). Des lentilles d’eau bien nourries peuvent se propager rapidement dans un plan d’eau, étouffant les espèces végétales indigènes et menaçant les poissons résidents. La plante peut également obstruer les hélices et les systèmes de filtration, ce qui en fait une nuisance pour les humains ainsi que pour les animaux.
Si les lentilles d’eau apparaissent soudainement dans une zone où elles n’étaient pas présentes auparavant, cela peut être le signe que quelque chose a changé dans l’environnement. Les sécheresses, la pollution par les nutriments et les conditions météorologiques inhabituelles peuvent tous créer des proliférations, et une prolifération de la plante doit être considérée comme une cause de préoccupation jusqu’à ce que la cause ait été identifiée. Certains jardiniers aiment utiliser les lentilles d’eau comme ornement pour leurs plans d’eau, mais ils doivent bien réfléchir avant de le faire, car ils peuvent devenir incontrôlables ou se propager aux plans d’eau locaux.