La leucémie aiguë myéloïde (LAM) est une forme rare de cancer qui affecte les globules blancs formés dans la moelle osseuse. Myéloïde signifie « de la moelle osseuse », et dans cette forme de cancer, la moelle osseuse commence à produire des cellules anormales ou atypiques. Ces nouvelles cellules cancéreuses interfèrent avec la production normale de cellules sanguines, ce qui diminue la production de globules rouges et blancs et de plaquettes.
Cette forme de cancer reste difficile à traiter car seuls quelques patients sont assez forts pour subir la chimiothérapie agressive utilisée pour la guérir. Les patients plus jeunes sont susceptibles d’avoir un taux de survie plus élevé, mais les patients plus âgés, la population parmi laquelle la maladie est la plus répandue, sont moins susceptibles de répondre au traitement.
Certaines conditions sont plus susceptibles de provoquer une leucémie myéloïde aiguë. Il est 10 à 18 fois plus susceptible de se produire chez les personnes trisomiques. Ironiquement, le traitement par chimiothérapie pour d’autres cancers peut augmenter les risques de développer la maladie. De plus, l’exposition aux rayonnements est une cause fréquente, et un grand nombre de personnes qui ont survécu aux bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki ont développé plus tard la maladie. Quelques études actuelles suggèrent qu’une exposition répétée au benzène chimique peut également augmenter le risque.
Les premiers symptômes de la leucémie myéloïde aiguë ne suggèrent pas toujours la maladie. Les gens peuvent avoir l’impression d’avoir la grippe et avoir des douleurs musculaires, des sensations de fatigue, de la fièvre, une perte d’appétit et une perte de poids. Comme davantage de globules blancs anormaux inhibent la production normale de cellules sanguines, des symptômes tels que des difficultés respiratoires, une immunité réduite aux maladies, des infections fréquentes et de minuscules éruptions cutanées appelées pétéchies peuvent apparaître.
Souvent, les gens ne sont pas diagnostiqués avec précision jusqu’à ce qu’ils aient une numération globulaire complète (CBC) qui affiche des comptes anormaux de toutes les cellules sanguines. Lorsqu’un CBC présente un nombre de cellules sanguines inférieur à la normale, les professionnels de la santé peuvent extraire une petite quantité de moelle osseuse pour analyser les types de globules blancs anormaux. Cela est parfois inutile, car des cellules sanguines anormales peuvent être facilement détectées dans la circulation sanguine si la maladie est à un stade avancé.
Le traitement comporte deux phases de chimiothérapie. La première, appelée phase d’induction, implique sept jours d’injections intraveineuses continues de médicaments de chimiothérapie comme la cytarabine. L’objectif est d’attaquer tous les globules blancs anormaux et, espérons-le, de les réduire à des niveaux qui ne peuvent pas être détectés.
La deuxième phase du traitement est appelée traitement de post-rémission ou de consolidation. Les patients qui survivent à la phase d’induction subissent souvent une greffe de moelle osseuse et reçoivent trois à cinq traitements supplémentaires de chimiothérapie afin de tuer les cellules restantes. L’hospitalisation est normalement nécessaire pour les deux phases du traitement car la résistance à l’infection est très faible et les doses élevées de chimiothérapie peuvent avoir des effets néfastes sur l’organisme.
La leucémie aiguë myéloïde est malheureusement difficile à traiter, avec seulement environ 20 à 30 % des patients guéris. Ces statistiques peuvent en fait être légèrement erronées, car de nombreux patients âgés choisissent de ne pas traiter du tout la maladie lorsque la survie est peu probable. La maladie reste une forme rare de cancer, mais les chercheurs en médecine s’attendent à une augmentation des cas car les gens vivent plus longtemps : la maladie est plus susceptible d’affecter les personnes âgées et l’âge moyen d’apparition est de 63 ans.