L’œsophage est la partie du système digestif qui va de la bouche à l’estomac. Parfois appelé œsophage, il s’agit d’un passage musculaire qui commence au niveau de la gorge ou du pharynx. Situé entre la trachée et la colonne vertébrale, il descend à travers le diaphragme et se termine au niveau du sphincter inférieur de l’œsophage, un anneau musculaire s’ouvrant dans l’extrémité supérieure de l’estomac.
La fonction principale de l’œsophage est de transporter les aliments et les liquides ingérés jusqu’à l’estomac. Lorsqu’une personne mange ou boit et avale, le sphincter au sommet de la structure, qui est normalement fermé, s’ouvre et laisse passer la matière. Les muscles des parois du passage se contractent alors, le poussant vers le bas ; ce processus est facilité par le mucus produit par les glandes le long de l’œsophage pour le maintenir humide. Il traverse ensuite le sphincter inférieur, qui se détend et s’ouvre également, et pénètre dans l’estomac.
Parfois, le sphincter inférieur de l’œsophage s’ouvre à des moments autres que lorsque de la nourriture est avalée et permet à l’acide de l’estomac de s’éclabousser dans l’œsophage. Ceci est connu sous le nom de reflux acide et provoque généralement des brûlures d’estomac, une sensation de brûlure dans le bas de la poitrine qui est inconfortable mais pas dangereuse. Lorsque le reflux acide devient chronique, on parle de reflux gastro-œsophagien ou RGO. Le RGO est un trouble assez courant et doit être traité, car avec le temps, il peut causer des dommages. Le traitement comprend généralement des médicaments tels que des antiacides, des bloqueurs H2 et des inhibiteurs de la pompe à protons.
Les personnes atteintes de RGO peuvent développer une maladie appelée œsophage de Barrett. Dans ces cas, les cellules de l’œsophage inférieur changent et sont remplacées par des cellules comme celles de l’estomac et des intestins. Ces cellules tolèrent l’acide gastrique, ce qui les aide à résister aux dommages causés par le reflux. Bien que cela puisse réduire l’inconfort de la personne causée par les brûlures d’estomac, la maladie est une source de préoccupation, car les cellules de Barrett peuvent parfois conduire à une forme de cancer appelée adénocarcinome.
En plus de l’adénocarcinome, l’autre type principal de cancer de l’œsophage est le carcinome épidermoïde. Ce type de cancer est souvent associé à la consommation de tabac ou d’alcool, bien qu’il puisse avoir d’autres causes. Les deux types de cancer provoquent généralement des douleurs et des difficultés à avaler, ce qui peut entraîner une perte de poids chez les patients. Les traitements peuvent inclure une thérapie endoscopique pour éliminer les lésions localisées ou une thérapie au laser et une chimiothérapie pour détruire les cellules tumorales.