Une substance est dite bioaccumulable lorsqu’elle est incapable d’être exprimée par un organisme, c’est-à-dire qu’elle se concentre dans l’organisme. Le terme est généralement utilisé pour désigner les toxines, bien que d’autres substances parfois bénéfiques soient également connues pour leur bioaccumulation. Habituellement, cependant, le terme est utilisé pour indiquer un danger potentiel. Une substance bioaccumulable est un matériau qui a tendance à se bioaccumuler dans l’organisme.
Une substance se bioaccumule lorsque le corps est incapable de la traiter, ce qui signifie qu’elle n’est pas expulsée par la sueur, l’urine et d’autres moyens. Au fur et à mesure que l’organisme continue d’être exposé à la substance, la concentration globale dans le corps augmente. Dans le cas d’un métal lourd comme le mercure, cela peut entraîner de graves problèmes de santé. D’autres substances théoriquement inoffensives peuvent être dangereuses lorsqu’elles se bioaccumulent dans l’organisme.
Le plus souvent, la graisse du corps abrite des substances bioaccumulables. Lorsque la graisse est brûlée pour produire de l’énergie, les toxines sont libérées dans le corps. Certains matériaux se bioaccumulent dans d’autres parties du corps, comme l’os. Selon la substance, des problèmes de santé peuvent survenir des années après l’exposition, ce qui rend difficile l’identification de la cause des problèmes. C’est souvent le cas des cancers dus à une exposition environnementale. Parfois, il est impossible de déterminer la cause du cancer, ce qui rend difficile le lancement d’un nettoyage environnemental dans une zone potentiellement toxique, ou de déterminer si les membres de la famille sont également à risque.
De nombreuses maladies professionnelles sont le résultat de la bioaccumulation. Une personne qui est exposée à la même substance jour après jour à de faibles concentrations peut accumuler suffisamment de substance dans le corps pour tomber malade. Une autre illustration classique de la bioaccumulation est l’augmentation du niveau de mercure dans les poissons du monde entier, ou l’empoisonnement au DDT des oiseaux. La bioaccumulation est devenue un énorme problème environnemental en raison de la pollution et de l’activité humaine qui ont considérablement augmenté la quantité de substances bioaccumulables dans l’environnement.
Un concept connexe est la bioamplification. Lors de la bioamplification, la substance toxique remonte la chaîne alimentaire, ce qui entraîne un problème environnemental plus répandu. Par exemple, les poissons absorbent le mercure en se nourrissant dans des eaux contaminées. Lorsque les poissons bioaccumulent du mercure, d’autres animaux, y compris les humains, sont exposés à la substance toxique par la consommation de poisson. Ainsi, le mercure peut se bioaccumuler dans plusieurs espèces, créant un problème potentiellement très grave.