La loi des conséquences imprévues est le résultat de nombreuses théories, mais a probablement été mieux définie par le sociologue Robert K. Merton en 1936. Merton a écrit un article, The Unanticipated Consequences of Purposive Social Action, qui couvre cinq manières différentes que les actions, en particulier celles prises à grande échelle comme par les gouvernements, peut avoir des conséquences inattendues. Ces réactions peuvent être positives, négatives ou simplement neutres, mais elles s’éloignent de l’intention de l’action initiale. Merton a également décrit cinq raisons pour lesquelles une loi ou un changement pourrait relever de la loi des conséquences imprévues.
Les deux principales raisons pour lesquelles la loi des conséquences imprévues fonctionne, selon Merton, sont que les concepteurs d’un changement social sont soit ignorants des effets de grande portée possibles de la loi, soit commettent des erreurs lorsqu’ils développent un changement qui n’a pas les effets ils désiraient. D’autres raisons pour lesquelles nous voyons parfois des changements se produire après tout type d’événement, un nouveau développement scientifique ou l’adoption d’un traité peuvent avoir à voir avec l’intérêt personnel, à tel point qu’une personne qui veut désespérément voir un changement n’évalue pas le effets ultimes de ce changement.
Le système de valeurs d’une personne peut également ne pas lui faire regarder au-delà de son système lorsqu’elle entreprend une action de quelque nature que ce soit pour évaluer comment la loi des conséquences imprévues pourrait fonctionner. La cinquième cause de la loi des conséquences imprévues est la prophétie autodestructrice. Dans ce cas, Merton faisait spécifiquement référence à la façon dont la société pourrait faussement prédire une menace potentielle pour la société et pour l’éviter, pourrait changer la société d’une manière importante ou drastique.
Toute action, de la plus petite à la plus grande, peut avoir des résultats imprévus. D’une certaine manière, il faut s’y attendre car même dans les systèmes les plus petits, comme une famille individuelle, les individus sont des êtres intensément complexes. Lorsque vous regardez une société dans son ensemble, les mécanismes de celle-ci sont si compliqués et extraordinairement difficiles, que vous pouvez vous attendre à ce que presque tout ce qui pourrait affecter cette société ait des résultats inattendus.
Vous pourriez regarder comment la loi des conséquences imprévues se produit dans un système familial. Par exemple, vous pourriez décider de vous asseoir avec les enfants pour regarder un film familial. L’intention peut être en partie intéressée, puisque vous voulez voir le film, et si vous ne l’avez jamais vu auparavant, vous ignorez peut-être les conséquences possibles du visionnage du film. Supposons que l’enfant de cinq ans de la famille soit très effrayé par quelque chose que vous considéreriez comme innocent.
Bien que l’objectif ait peut-être été de regarder le film et de passer du temps en famille, un résultat imprévu se présente et vous avez alors un enfant qui interrompt votre sommeil pour l’année suivante en faisant des cauchemars. Parfois, vous ne pouvez pas deviner quelle pourrait être une conséquence imprévue. Un enfant peut aussi être tellement impressionné par le film qu’il grandit pour devenir acteur, scénariste ou réalisateur. Ce ne sont pas les objectifs d’une soirée cinéma en famille ; ce sont des conséquences imprévues. Mais l’exemple suggère que même la plus petite action peut avoir des répercussions négatives ou des effets bouleversants que vous n’auriez probablement pas envisagés.
Plus fréquemment, les gens évaluent le fonctionnement de la loi des conséquences imprévues à une échelle beaucoup plus grande. Par exemple, les programmes d’aide sociale, conçus pour aider les familles en détresse économique, ont eu pour conséquence involontaire que certaines personnes restent délibérément à l’aide sociale et abusent du système. Cela a conduit à une réforme de l’aide sociale, en particulier telle qu’elle a été promulguée par l’ère Clinton des années 1990, lorsque les gens ont eu un temps limité pour reprendre leur vie en main.
Une conséquence involontaire de la réforme de l’aide sociale a été l’impasse dans laquelle elle a placé de nombreuses mères célibataires. Comme elles devaient retourner au travail et qu’elles pouvaient encore manquer de formation pour occuper un travail bien rémunéré, elles ont dû lutter pour trouver des services de garde d’enfants suffisamment bon marché. Certaines femmes qui ont participé au programme américain d’aide sociale au travail se sont retrouvées dans une pauvreté encore plus grande une fois qu’elles ont commencé à travailler, et le besoin de services de garde d’enfants bon marché a imposé un fardeau indu au système de garde d’enfants et a parfois placé des enfants dans des programmes de garde d’enfants qui n’étaient pas bien gérés. .
À peu près chaque loi, chaque invention, chaque traité et chaque action à grande échelle a des conséquences imprévues, qui peuvent altérer la société dans son ensemble. L’avènement des antibiotiques a inauguré des remèdes pour des maladies qui avaient déjà prouvé des condamnations à mort, mais une conséquence involontaire a été le développement de superbactéries qui résistent au traitement antibiotique. Il peut être impossible d’anticiper pleinement comment tout changement dans une société peut l’affecter en fin de compte, à bien des égards, jusqu’à ce que ces effets se produisent déjà. C’est une loi souvent mieux observée avec le recul.