Le terme école combinée est utilisé dans plusieurs sens différents et le sens n’est pas toujours évident d’après le contexte. De manière confuse, certaines écoles ont «combiné» dans leur nom, mais n’ont en fait aucun trait associé aux écoles combinées. Les usages de ce terme ont également évolué au fil du temps, ce qui peut entraîner une certaine confusion terminologique.
Le sens original du mot vient d’Angleterre, où il était initialement utilisé pour désigner une école qui accueillait des élèves de quatre à douze ans. Ces écoles combinaient littéralement des écoles qui séparaient normalement les élèves par groupe d’âge. La pratique consistant à combiner pour servir une large tranche d’âge d’étudiants a été adoptée et utilisée dans d’autres régions du monde, avec le terme «école combinée».
Il y a plusieurs raisons de faire fonctionner ce type d’école. Une raison courante est les inquiétudes concernant le financement ou la diminution du nombre d’étudiants. Un district scolaire peut croire que les élèves d’une zone pourraient être mieux servis dans ce type d’école que dans des établissements séparés. Gérer ce type d’école est moins coûteux que de gérer une école maternelle, une école primaire et un collège en tant qu’établissements d’enseignement individuels, et lorsqu’un corps étudiant est petit, les étudiants peuvent profiter des liens avec d’autres étudiants disponibles dans une école combinée.
Les écoles combinées peuvent inclure une variété de tranches d’âge. Certains peuvent s’occuper des étudiants tout au long du lycée, tandis que d’autres peuvent prendre des enfants à partir des classes inférieures et passer au collège, envoyant de très jeunes enfants et des lycéens dans différentes écoles. L’approche adoptée par ce type d’école dépend de la démographie de la communauté et de l’option que le district scolaire juge la meilleure.
Les districts peuvent également être périodiquement combinés eux-mêmes, ou des écoles au sein de leurs districts. Cela se fait souvent pour des raisons financières. Deux districts voisins pourraient penser que les élèves seraient mieux servis en unissant les ressources des deux districts, par exemple, ou un district pourrait choisir de fermer une école et de combiner ses élèves avec une autre parce que les inscriptions sont en baisse, les performances baissent ou les fonds sont serrés .
Des tensions sociales peuvent parfois être observées dans une école mixte. Le mélange d’un large éventail de tranches d’âge peut exposer les jeunes enfants à l’intimidation de la part des plus âgés, ce qui peut être problématique pour certains élèves. La combinaison de districts peut parfois provoquer des conflits de classe et raciaux, car des personnes qui fréquentaient auparavant différentes écoles sont obligées d’interagir les unes avec les autres.