Le Congrès américain a adopté la Child Nutrition Act en 1966 pour garantir que les enfants américains aient accès à des aliments sains. On croyait que de nombreux enfants qui vivaient dans la pauvreté ne recevaient peut-être pas de repas sains à la maison. L’objectif principal de la loi était donc de s’assurer qu’ils recevraient ces repas de qualité à l’école, soit gratuitement, soit à un tarif réduit. Pour la première fois, le gouvernement fédéral a joué un rôle important dans l’établissement des lignes directrices que les programmes de repas scolaires devaient suivre afin de recevoir un financement fédéral pour les programmes de repas. La Child Nutrition Act implique d’autres programmes, mais le programme se concentre sur les aliments servis dans les écoles publiques.
La loi sur l’alimentation des enfants est établie de sorte que tous les cinq ans, le programme doit être réédicté. Cela a été fait pour incorporer une nouvelle science qui pourrait devenir applicable à la nutrition. Par exemple, au cours des dernières années, de nouvelles recherches sur l’augmentation de l’obésité chez les enfants et des conditions telles que l’hypoglycémie ont entraîné de nombreux changements dans les types d’aliments pouvant être servis dans les écoles. Pendant des décennies, les directives pour les repas étaient considérées comme basées sur les «ingrédients», ce qui a conduit à servir des aliments souvent riches en glucides et sur-transformés. Il y a un mouvement actuel pour que le programme utilise des directives basées sur l’exigence d’aliments spécifiques plutôt que d’ingrédients.
Certaines écoles pensent que la Child Nutrition Act est une bénédiction mitigée. D’une part, cela aide à financer leurs programmes de repas, mais ce financement exige que le gouvernement ait également le contrôle sur ce qui est offert dans les distributeurs automatiques des écoles. Les écoles dépendent généralement de l’argent collecté auprès des distributeurs automatiques pour aider à compenser les frais scolaires. Pour cette raison, les distributeurs automatiques proposant des bonbons et des boissons gazeuses génèrent beaucoup plus d’argent que les distributeurs proposant des collations plus saines.
En plus de contrôler ce qui peut être vendu dans les distributeurs automatiques, la Child Nutrition Act limite également ce que les écoles peuvent faire avec les bénéfices des distributeurs automatiques. Les profits générés avant et pendant la période des repas scolaires doivent être réinvestis dans le financement de l’alimentation. Les bénéfices générés après le déjeuner peuvent être dépensés à la discrétion de chaque école.
D’autres programmes de bien-être importants qui relèvent de la compétence de la Child Nutrition Act comprennent le programme de service alimentaire d’été et le programme de nutrition pour les femmes, les nourrissons et les enfants (WIC). WIC est considéré comme un programme populaire et réussi qui fournit de la nourriture gratuite aux femmes enceintes ou qui ont de jeunes enfants dans le ménage. Le contenu de la nourriture gratuite est très spécifique, orienté vers l’augmentation de la consommation de fer, de protéines et de fibres.