Les Chevaliers du Bain sont membres de l’Ordre du Bain, un ordre anglais de chevalerie. L’Ordre du Bain est l’un des ordres de chevalerie les plus prestigieux d’Angleterre, et être sélectionné pour en faire partie est considéré comme un grand honneur. L’adhésion à l’Ordre du Bain est réservée aux citoyens du Commonwealth anglais; la plupart des membres sont des militaires de haut rang ou des fonctionnaires. Comme pour les autres ordres de chevalerie, le monarque accorde l’adhésion, bien qu’il puisse consulter d’autres membres du gouvernement britannique.
L’Ordre du Bain a été fondé en 1725. Le nom de l’ordre fait référence au processus médiéval traditionnel de chevalerie, dans lequel le futur chevalier prenait un bain symbolique pour mettre le corps et l’esprit dans un état de pureté et de clarté. En règle générale, les chevaliers méditaient toute la nuit à l’église après le bain, concentrant leur esprit avant de se présenter devant le monarque pour être fait chevalier. John Anstis est généralement crédité d’avoir inspiré l’Ordre du Bain. Après que George Ier ait accepté d’établir l’ordre, Anstis a rédigé les règles d’adhésion dans son rôle de roi d’armes jarretière, créant des règlements que les chevaliers du bain doivent suivre et établissant la hiérarchie et les procédures de l’ordre.
La création des Chevaliers du Bain a représenté un changement important dans la culture britannique. Auparavant, les honneurs n’étaient décernés qu’à un nombre limité de personnes, dans des ordres chevaleresques comme l’Ordre de la Jarretière, qui compte un nombre très limité de membres. Les historiens ont suggéré qu’Anstis a poussé à la création de l’Ordre du Bain pour créer un outil qui pourrait être utilisé pour des faveurs politiques ; Les Chevaliers du Bain seraient naturellement satisfaits de leur nomination et probablement disposés à dédommager ou à aider les personnes qui mettent leur nom à l’oreille du Souverain.
La personne la plus haut placée dans l’Ordre du Bain est le monarque britannique, suivi d’un Grand Maître, qui veille à ce que les membres obéissent aux règles de l’ordre. Par tradition, le Grand Maître est typiquement un membre de la famille royale britannique. Après le Grand Maître viennent les Chevaliers et Dames de la Grand Croix, puis viennent les Chevaliers et Dames Commandeur, et enfin les Chevaliers Compagnons du Bain. L’appartenance à cette hiérarchie est divisée entre les civils et le personnel militaire ; à un moment donné, les chevaliers du bain étaient tous membres de l’armée, mais cette tradition a été abolie par la reine Victoria.
Les Chevaliers du Bain se présentent souvent lors d’événements cérémoniels et de processions, et ils ont aussi traditionnellement une cérémonie d’investiture tous les quatre ans pour initier de nouveaux membres. Ils ont droit à des privilèges tels que l’utilisation de titres tels que DCB pour le compagnon de bain d’une dame, et ils sont également autorisés à porter des vêtements spéciaux, notamment des capes, des chapeaux, des écharpes et des épingles.