Le terme malbouffe est utilisé pour décrire des aliments à faible valeur nutritionnelle, avec une valeur calorique relativement élevée. De nombreuses personnes essaient d’éviter ou de limiter ces aliments dans leur alimentation, craignant qu’ils ne soient pas sains, malgré le fait que de nombreux fabricants de produits alimentaires produisent une gamme de produits qui pourraient être considérés comme de la malbouffe. Les nutritionnistes, médecins et autres défenseurs de la santé s’efforcent souvent d’éduquer les gens sur la malbouffe, en les encourageant à adopter une alimentation bien équilibrée contenant une forte proportion d’aliments sains.
Ce terme a été inventé en 1972 par des défenseurs du Center for Science in the Public Interest qui voulaient attirer l’attention du public sur la question des aliments à haute valeur calorique et à faible valeur nutritionnelle. Pour les fabricants, la production de tels aliments est très attrayante, car ils ont tendance à être bon marché à fabriquer et faciles à manipuler. Ils ont également une durée de conservation prolongée, ce qui les rend faciles à stocker et à vendre pour les magasins.
Les aliments qui relèvent de la malbouffe varient en fonction d’un certain nombre de facteurs. Les grignotines comme les chips, les bonbons, etc. sont généralement universellement reconnues comme faisant partie de cette catégorie, et certaines personnes regroupent également les fast-foods comme les hamburgers, les pizzas et les frites dans le groupe. Dans certaines communautés, les plats ethniques à emporter comme les gyros, les currys indiens, les tacos, les fish and chips, etc. sont également considérés comme de la malbouffe.
Souvent, les aliments que quelqu’un considère comme de la malbouffe sont très révélateurs. Les définitions ont tendance à dépendre de la classe et du statut social d’une personne. Les personnes ayant plus d’argent ont tendance à avoir une définition plus large, ce qui amène certaines personnes à les accuser de snobisme de classe, tandis que les personnes à faible revenu peuvent reconnaître moins d’aliments comme malbouffe. Surtout dans le cas des aliments ethniques, une classification comme malbouffe pourrait être perçue comme plutôt offensante, étant donné que ces aliments sont préparés et consommés depuis des siècles et que beaucoup sont en fait assez sains.
En règle générale, peu importe ce que l’on qualifie de malbouffe, ces aliments sont parfaitement sûrs à consommer, à condition qu’ils soient intégrés à une alimentation bien équilibrée. Il n’y a rien de mal à avoir des croustilles de temps en temps, mais une alimentation basée principalement sur de tels aliments est une source de préoccupation. Parce que la malbouffe manque souvent de vitamines et de minéraux utiles, les personnes qui en mangent exclusivement peuvent souffrir de carences nutritionnelles qui pourraient causer des problèmes de santé, et elles peuvent éprouver d’autres problèmes physiques comme l’indigestion en conséquence.
Dans certaines régions du monde, la publicité pour la malbouffe est soigneusement contrôlée et surveillée, par crainte que ces aliments plaisent souvent aux enfants. Il peut être spécifiquement interdit aux annonceurs de faire de la publicité ciblant les enfants, par exemple, et toute allégation faite au sujet des avantages nutritionnels des aliments est généralement évaluée de près pour déterminer dans quelle mesure elles sont factuelles.