La maltraitance des personnes âgées est un phénomène tragique dans lequel les membres de la population âgée sont maltraités physiquement ou émotionnellement et/ou exploités financièrement. L’abus comprend toute forme de négligence, d’abandon, d’abus sexuel ou toute autre situation qui cause un préjudice à un individu. Les statistiques montrent que la maltraitance des personnes âgées est le plus souvent commise par des membres de la famille. Cependant, il est également répandu dans les maisons de soins infirmiers, les garderies pour adultes et les hôpitaux. On estime que plus de cinq millions d’Américains ont souffert de maltraitance envers les personnes âgées.
Comme les enfants, les personnes âgées sont souvent très vulnérables. Les conditions médicales qui rendent les personnes atteintes incapables de prendre pleinement soin d’elles-mêmes et les troubles de la prise de décision et de la communication exposent les personnes âgées à un risque de maltraitance. La démence, par exemple, peut être frustrante pour les soignants, les obligeant à se déchaîner et à faire du mal aux personnes âgées. Les antécédents de violence domestique peuvent également s’aggraver à mesure que la victime vieillit et devient plus sans défense.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles la maltraitance domestique des personnes âgées se produit. L’état émotionnel d’un aidant peut avoir un impact important sur la qualité des soins qu’il est en mesure de prodiguer. L’impatience, le ressentiment, la dépression ou une personnalité agressive peuvent exacerber le stress énorme que crée le fait de prendre soin d’un autre. Une méconnaissance des soins de santé appropriés ou une ignorance générale peuvent également être une source de négligence ou d’abandon, et donc un facteur contribuant à la maltraitance des personnes âgées.
Dans les institutions professionnelles, les mêmes facteurs qui contribuent à la maltraitance domestique des personnes âgées peuvent exister. De plus, des problèmes de mauvaise gestion tels que le surpeuplement et le personnel non qualifié peuvent contribuer à la maltraitance des personnes âgées. La santé et les facultés mentales compromises d’une personne âgée peuvent entraver la probabilité que la victime d’abus soit signalée. Certains agresseurs profitent de cette condition, en supposant qu’ils ne seront pas pris.
Les signes de maltraitance envers les personnes âgées peuvent être évidents ou non. Le plus évident, dans le cas d’abus physiques, est l’apparition d’ecchymoses inexpliquées, d’escarres, d’un manque d’hygiène de base ou de toute blessure ou affection qui ne peut être expliquée médicalement. L’exploitation est souvent marquée par une baisse brutale de la sécurité financière. Les signes moins évidents de maltraitance envers les personnes âgées peuvent être la dépression, l’isolement ou une augmentation des désaccords et de la dépréciation de la part des aidants.