La matière grise ou matière grise est un type de tissu neural qui se trouve dans le cerveau et la moelle épinière. Il tire son nom de sa couleur gris brunâtre distinctive, en contraste avec la matière blanche, un autre type de tissu neural qui apparaît blanc car il est recouvert de gaines de myéline. De nombreuses personnes associent la matière grise à l’intelligence et à l’intellect, car il s’agit d’un composant majeur du cerveau, ce qui conduit à des termes d’argot comme « utilisez ces cellules grises ».
Ce type de tissu neural est composé principalement de corps cellulaires, ainsi que de leurs dendrites. La matière blanche, en revanche, est constituée de fibres nerveuses. Le but est de transmettre les informations sensorielles, de collecter des informations provenant des organes sensoriels et d’autres cellules et de s’assurer qu’elles parviennent là où elles doivent aller. La vitesse de communication est déterminée par la matière blanche, on pourrait donc considérer la matière grise et la matière blanche comme l’unité centrale de traitement du cerveau.
Les gens associent la matière grise à l’intelligence pour une bonne raison : lorsqu’un cerveau est autopsié, il semble être entièrement composé de matière grise. Même avant que les gens ne comprennent le fonctionnement du corps, ils ont reconnu que le cerveau était clairement différent, et beaucoup ont supposé que toutes ces cellules grises devaient faire quelque chose. Ce tissu nécessite également beaucoup d’énergie, utilisant environ 20% de l’énergie du corps à un moment donné et profitant d’un approvisionnement en sang abondant.
Curieusement, certaines cultures anciennes notamment n’attribuaient pas beaucoup d’importance au cerveau. Les Égyptiens, par exemple, se débarrassaient du cerveau lors des préparatifs de l’enterrement, estimant qu’il était en grande partie inutile. Ils croyaient que l’intellect et l’âme étaient centrés dans le cœur, et certaines autres cultures avaient une croyance similaire.
La recherche sur le cerveau a montré que les gens ont des quantités différentes de matière grise. Plus le tissu est dense dans une région particulière du cerveau, plus le propriétaire du cerveau est susceptible d’avoir de l’intelligence ou des compétences. Les personnes ayant des niveaux d’intelligence inhabituellement élevés ou des compétences uniques ont tendance à avoir des niveaux particulièrement élevés de matière grise dans les parties de leur cerveau qui sont en corrélation avec leurs capacités. Les musiciens qualifiés, par exemple, ont une zone de Broca inhabituellement grande.
Incidemment, pour ceux qui se demandent pourquoi le cerveau est recouvert d’un réseau de rainures et de crêtes, la réponse est que ces plis augmentent la surface du cerveau, maximisant le nombre de neurones qui peuvent être regroupés dans cette zone. L’alternative serait d’avoir un cerveau massif et lisse, ce qui nécessiterait un crâne absurdement grand. En plus d’avoir l’air absurde, un gros crâne serait potentiellement dangereux pour l’organisme hôte et extrêmement peu pratique lors de la naissance.