Le système nerveux central est composé de nombreux facteurs, mais les plus importants sont le cerveau et la moelle épinière. La matière blanche constitue des parties du cerveau et de la moelle épinière et facilite la communication entre la matière grise et le reste du corps. Il peut être trouvé dans les couches internes du cortex, les nerfs optiques et les parties centrales et inférieures du cerveau ainsi que la moelle épinière.
La matière blanche est composée principalement d’axones de cellules nerveuses et pleine de myéline, qui est une matière grasse blanchâtre. Il tire son nom de son apparence de couleur, qui est blanche lorsqu’elle est exposée. Il fonctionne avec la matière grise, une partie non myélinisée du cerveau responsable de l’envoi de stimulus sensoriel et moteur au système nerveux central pour créer une réponse. Une analogie de la façon dont les deux types de matière fonctionnent ensemble est similaire à la façon dont l’unité centrale de traitement d’un ordinateur et les câbles fonctionnent ensemble. Dans cette analogie, la matière grise est le CPU et la matière blanche les câbles reliant le CPU à d’autres parties.
Jusqu’à récemment, les scientifiques médicaux et les chercheurs n’accordaient pas beaucoup d’importance à la substance blanche. Cependant, au fur et à mesure que des conditions telles que la démence et la maladie d’Alzheimer sont devenues plus apparentes, elles sont devenues intéressantes pour les chercheurs. La matière blanche malade peut altérer le système nerveux central, tout comme des câbles cassés ou court-circuités créeraient des problèmes avec un réseau informatique.
Une maladie qui est principalement associée à la substance blanche est la sclérose en plaques (SEP). La majorité des lésions associées à la SEP surviennent en raison d’une inflammation qui provoque la destruction de la myéline entourant les axones.
Bien que beaucoup de choses soient encore inconnues sur le cerveau et de nombreuses maladies neurodégénératives, les progrès de l’imagerie médicale améliorent progressivement la capacité d’étudier la substance blanche et de trouver des connexions rompues et des dommages ou des maladies dans ces régions du cerveau.