L’apesanteur que l’on expérimente en chute libre ou en orbite autour de la terre est en fait de la microgravité. Ces situations créent une sensation de flottement, mais la gravité agit toujours sur la personne ou l’objet, c’est pourquoi le terme microgravité est utilisé. Si vous avez déjà fait des montagnes russes qui vous ont fait monter et descendre rapidement une colline, ou qui s’est arrêté au sommet d’une montée rapide, vous avez déjà connu ce phénomène.
Lorsque vous tombez à la même vitesse que votre environnement, vous ressentez de la microgravité, une sensation de flotter dans l’espace. Les astronautes en orbite autour de la Terre subissent de longues périodes de quasi-apesanteur lorsqu’ils orbitent. Les astronautes et leur navette spatiale ou station spatiale tombent tous les deux à la même vitesse, donc la microgravité donne l’impression qu’ils flottent à l’intérieur.
Un véhicule, comme la navette spatiale, qui orbite autour de la terre tombe en fait constamment vers elle. La navette spatiale se déplace à très grande vitesse dans la bonne direction, donc même si elle tombe vers la terre, elle continue de “manquer”. En se déplaçant à une vitesse aussi élevée, il tombe essentiellement autour de la terre encore et encore. La gravité le tire toujours vers le bas, mais comme la navette et les astronautes à l’intérieur tombent à la même vitesse, les astronautes subissent l’apesanteur, ou microgravité.
La NASA a un avion connu sous le nom de comète vomi qui est utilisé pour créer cette expérience sans entrer en orbite. En faisant voler l’avion de haut en bas en arcs paraboliques, de la même forme que les bosses répétées d’une montagne russe, les passagers subissent de courtes périodes de microgravité. Les scènes du film Apollo 13 qui montraient les acteurs en quasi-apesanteur ont été tournées dans cet avion.
Vous pouvez également expérimenter ce phénomène sans monter dans des montagnes russes ou sur la comète vomi. Chaque fois que vous sauterez, vous serez dans une très courte période de microgravité au sommet. Il est plus facile de le remarquer lorsque vous sautez particulièrement haut, en utilisant un bâton de pogo ou un trampoline. Même si vous vous sentez en apesanteur, la gravité vous ramène toujours vers la terre. Lorsque vous atterrissez, rappelez-vous que ce n’était pas vraiment de l’apesanteur, mais de la microgravité.