La mort au berceau est la mort subite inexpliquée d’un nourrisson de moins d’un an, également connue sous le nom de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN). Elle survient généralement pendant que le nourrisson dort, sans symptômes ni avertissement. La cause du décès du berceau est inconnue, mais les scientifiques ont identifié plusieurs facteurs de risque qui semblent le rendre plus susceptible de se produire. Quelques mesures préventives ont été recommandées – comme endormir les bébés sur le dos – qui ont considérablement réduit les taux de SMSN.
Généralement, la mort au berceau survient chez les bébés qui semblent en bonne santé, alors qu’on pense qu’ils dorment. Le bébé est généralement couché pour dormir dans le berceau par un parent ou un soignant. Le parent revient plus tard pour constater que le bébé est mort, sans aucun signe de détresse ou de lutte. Si une autopsie est effectuée, aucune cause de décès n’est trouvée. C’est la cause la plus fréquente de décès chez les bébés de moins de 12 mois; la plupart des cas surviennent entre 2 et 4 mois, mais c’est un phénomène relativement rare.
Bien que la cause du décès du berceau soit inconnue, il existe plusieurs facteurs de risque qui augmentent les chances que cela se produise. Ceux-ci incluent le sommeil sur le ventre, la literie molle, la naissance prématurée, le co-dodo dans le lit d’un parent, l’exposition à la fumée de cigarette et de faibles niveaux de soins prénatals. Il a également été constaté que les bébés d’origine afro-américaine ou amérindienne sont plus susceptibles d’être victimes de mort au berceau que ceux d’origine caucasienne. Naître d’une mère adolescente, dans le cadre d’une naissance multiple ou en situation de pauvreté semble également augmenter le risque. On ne sait pas actuellement si certains facteurs de risque contribuent davantage à la survenue de décès au berceau que d’autres.
Plusieurs mesures préventives recommandées par des experts en pédiatrie ont considérablement réduit le taux de mortalité dans les berceaux. Une mesure consiste à éviter l’exposition à la fumée de cigarette pendant la grossesse et après l’accouchement. Une autre consiste à s’assurer qu’il n’y a pas de matériaux de literie doux dans le berceau, tels que des couvertures, des animaux en peluche et des pare-chocs. Au lieu d’utiliser une couverture, les bébés doivent être vêtus de couvertures ou de sacs de couchage, et la pièce doit être maintenue à une température confortable. Les bébés doivent dormir seuls dans leur berceau, pas dans un lit familial, un canapé ou tout autre endroit.
La mesure préventive que l’on pense avoir été la plus efficace pour réduire l’incidence des décès dans le berceau est de toujours coucher les bébés en bonne santé sur le dos, et jamais sur le ventre ou sur le côté. Cela inclut l’heure du coucher et de la sieste, à moins qu’un problème médical ne l’empêche. Depuis que cette méthode a été introduite et rendue publique en 1992, les taux ont considérablement baissé. On pense que la position de sommeil arrière est la meilleure pour permettre aux bébés de respirer sans difficulté.