Le polyéthylène est une classe de thermoplastiques pratiquement omniprésente dans les produits de consommation. Sous sa forme de mousse, le polyéthylène est utilisé dans l’emballage, l’amortissement des vibrations et l’isolation, comme barrière ou élément de flottabilité, ou comme matériau de rembourrage. Il est le plus souvent considéré comme un matériau d’emballage.
Soixante millions de tonnes de polyéthylène sont produites dans le monde chaque année, ce qui est encore plus qu’il n’y paraît si l’on considère sa faible densité. Au Royaume-Uni, le polyéthylène est connu sous le nom de polyéthylène. Dans le monde entier, le matériau est parfois abrégé en PE.
Le polyéthylène est produit par la polymérisation de l’éthylène. Comme d’autres polymères, le polyéthylène est composé d’énormes chaînes d’éthylène et a un poids moléculaire de plusieurs millions. Ces chaînes se collent grâce aux faibles forces de Van der Waals, ce qui signifie que le matériau peut être déchiré par des mains humaines. Le polyéthylène avec différentes densités ou propriétés matérielles est créé en utilisant différents catalyseurs pendant le processus de polymérisation. Par exemple, le HDPE (polyéthylène haute densité) est produit avec le chrome catalyseur, ce qui fait que les chaînes moléculaires se ramifient moins et possèdent donc une densité plus élevée.
Le polyéthylène est flottant, ce qui le rend populaire pour les utilisations nautiques. La plupart des types de polyéthylène ne sont pas abrasifs ; servir d’isolant thermique; sont inertes à l’eau, à la graisse et aux solvants à des températures typiques ; sont sans CFC et respectueux de l’ozone, recyclables, inodores et très légers. De nombreux types de polyéthylène sont approuvés pour une utilisation dans l’industrie alimentaire.
Présent dans tous les types d’emballages, le polyéthylène est utilisé pour envelopper les meubles, les composants informatiques, l’électronique, les articles de sport, les plantes, les aliments surgelés, les vêtements, les boules de bowling, les enseignes, les produits métalliques, etc. Il se présente sous des formes conçues pour minimiser l’électricité statique ou maximiser l’isolation thermique, parmi des dizaines d’autres variantes. Le matériau est imperméable aux bactéries et aux moisissures et résiste aux déchirures. Le polyéthylène est parmi les moins chers des matériaux fabriqués artificiellement, mais pas aussi bon marché que la plupart des matières premières, car le processus de polymérisation consomme de l’énergie. De plus, les coûts de distribution sont normaux car le polyéthylène ne peut pas être trop compressé pour l’expédition.