La myélopathie est la perte progressive de la fonction nerveuse causée par des troubles de la colonne vertébrale. Elle peut être directement causée par une lésion de la colonne vertébrale entraînant une sensation réduite ou une paralysie, bien qu’une maladie dégénérative puisse également provoquer cette affection, avec des degrés variés de perte de sensation et de mouvement. Les lésions de la moelle épinière qui entraînent ce problème sont classées comme complètes ou incomplètes, car la moelle n’a pas besoin d’être sectionnée pour réduire la fonction nerveuse.
La myélopathie complète décrit une blessure à la colonne vertébrale qui n’entraîne aucune sensation en dessous de l’origine de la blessure à la colonne vertébrale. Par exemple, une personne ayant une blessure à la colonne vertébrale légèrement au-dessus de la taille ne sentirait pas ses jambes, ne pourrait pas marcher, aurait une perte de contrôle de la vessie et de la fonction intestinale et n’aurait pas de fonction sexuelle. Ceci est appelé complet car rien en dessous de la blessure ne fonctionne. Dans la myélopathie incomplète résultant d’une lésion médullaire, le fait de considérer le même type de lésion que ci-dessus permet d’expliquer la distinction. Une personne dans ce cas peut avoir une fonction vésicale, intestinale et sexuelle, mais ne pas être capable de marcher. Dans ce type de blessure, certaines fonctions sous la lésion vertébrale peuvent ne pas être affectées ou seulement partiellement.
Les cas complets les plus graves sont dévastateurs. Les blessures aux zones supérieures de la moelle épinière peuvent entraîner une perte de la fonction nerveuse qui affecte pratiquement tous les systèmes, provoquant une tétraplégie. Cela pourrait empêcher une personne de marcher, d’utiliser ses bras ou de contrôler des fonctions telles que la respiration sans l’aide d’un ventilateur.
Une cause fréquente de myélopathie qui n’est pas liée à une blessure chirurgicale est la sténose cervicale. Lorsque les gens vieillissent, il y a une compression et un rétrécissement progressifs de la colonne vertébrale, ce qui peut entraîner un pincement de la colonne vertébrale des nerfs environnants. Les premiers signes peuvent inclure une lourdeur dans les jambes, des douleurs dans les bras et une perte progressive de la motricité fine. Un professionnel de la santé évaluant un patient peut remarquer une augmentation de la structure musculaire dans les jambes et une mauvaise coordination lorsqu’une personne marche. D’autres tests examineront les réflexes, qui peuvent être anormaux.
Le traitement de la sténose cervicale est une intervention chirurgicale pour décompresser la colonne vertébrale. Le but d’une telle chirurgie est de ralentir ou d’arrêter la progression de la sténose. Malheureusement, cette chirurgie peut ne pas apporter de soulagement et la chirurgie de la colonne vertébrale est généralement compliquée. Chez les personnes âgées, les risques peuvent l’emporter de loin sur les avantages. Si la douleur est présente, la meilleure solution est parfois la gestion de la douleur.
De nombreux experts estiment qu’il est urgent que la communauté médicale s’attaque aux problèmes causés par les lésions médullaires ou les maladies évolutives. Presque tout le monde souhaite que la recherche se poursuive dans ce domaine jusqu’à ce que nous puissions réparer les ravages causés par les dommages à la colonne vertébrale.