La panique de 1837 a déclenché la dépression la plus grave qu’aient connue les États-Unis jusque-là. La principale cause de la dépression était une vague de spéculation foncière, alimentée par un crédit bon marché et facile. Dans tout le pays, le chômage a augmenté, les entreprises ont échoué et la faillite est devenue monnaie courante. Au cours des cinq années qui ont suivi la panique, 343 des 850 banques du pays ont complètement fermé leurs portes, et 62 autres ont fait faillite partielle.
Les politiques économiques du président Andrew Jackson sont souvent accusées d’avoir créé les conditions qui ont provoqué la panique de 1837. En 1829, Jackson, qui se méfiait de la Banque nationale et la considérait comme inconstitutionnelle, refusa de renouveler la charte de la banque. Il a également retiré tous les fonds fédéraux, les déposant à la place dans des banques publiques et privées.
En conséquence, le crédit était facilement disponible auprès de ces institutions. Des projets financés par l’État et le secteur privé tels que les canaux et les voies ferrées ont encouragé l’expansion vers l’ouest. Les spéculateurs se sont empressés d’acheter des propriétés publiques bon marché, dans l’espoir de les vendre pour un profit énorme, car l’expansion et les infrastructures ont fait grimper la valeur des propriétés. Les entreprises comptaient également beaucoup sur le crédit, utilisant souvent les bénéfices pour financer des investissements spéculatifs à rendement élevé plutôt que de rembourser rapidement les prêts.
Les banques pouvaient fournir ce crédit bon marché en partie grâce à l’utilisation de billets de banque, de l’argent qu’elles imprimaient elles-mêmes. Les investisseurs étrangers espéraient profiter du boom des États-Unis, ajoutant des capitaux supplémentaires à l’économie. Avec des niveaux élevés de monnaie en circulation, l’inflation était inévitable.
La spéculation a conduit les ventes de propriétés à des records. En 1837, les bureaux fonciers rapportaient des ventes 10 fois plus importantes qu’en 1830. Espérant réduire cette ruée vers les terres, Jackson publia la circulaire sur les espèces à l’été 1836, exigeant que les espèces – l’or et l’argent – soient utilisées pour toutes les ventes de terres publiques. Les banques publiques et privées ne disposaient pas de fonds en espèces suffisants, utilisant généralement des billets de banque pour les prêts. L’offre de crédit étant soudainement coupée, de nombreux acheteurs ont fait défaut de paiement, le marché immobilier s’est tari et la panique de 1837 était en cours.
Les investisseurs étrangers ont fait appel à des dettes, refusant d’accepter la devise américaine. Déjà surexploitées, les réserves bancaires se sont rapidement épuisées. Les déposants ont tenté de retirer des fonds, ce qui a entraîné des paniques bancaires. Pendant la panique de 1837, le papier-monnaie est devenu sans valeur car les banques ont refusé de l’échanger contre des espèces dures. Des faillites d’entreprises généralisées, des faillites et un chômage à deux chiffres en ont résulté.
Lorsque Martin Van Buren a pris ses fonctions de président en janvier 1837, la panique commençait tout juste à s’installer. Fin juin, plus de 250 entreprises avaient fait faillite rien qu’à New York. En septembre, Van Buren a convoqué une session spéciale du Congrès, exigeant un système de trésorerie nationale conçu pour rendre les banques plus responsables. Malgré les efforts politiques, les effets de la panique de 1837 se font sentir pendant de nombreuses années.