La parapsychologie est l’étude des comportements, des événements ou des perceptions qui sont en dehors de ce que la plupart des gens accepteraient traditionnellement qu’un humain puisse percevoir. En d’autres termes, il évalue des choses qui peuvent être considérées comme des capacités du sixième sens, comme la télépathie mentale, les capacités moyennes, la psychométrie et la télékinésie. Ces capacités prises ensemble sont appelées capacités psi ou paranormales. Para est un préfixe qui se traduit par au-dessus et au-delà, et donc le paranormal peut être décrit comme des choses au-dessus et au-delà de ce qui est considéré comme normal dans la pensée scientifique dominante.
La plus grande partie de la parapsychologie peut être considérée comme une tentative d’étudier des événements ou des capacités paranormaux. Certains pensent que ce n’est pas de la vraie science, car il est rarement possible de pratiquer la parapsychologie en adhérant aux méthodes scientifiques habituelles. D’autres se plaignent que le travail en parapsychologie est tout simplement trop subjectif et qu’il existe peu de moyens de le rendre objectif et véritablement scientifique. Aucune étude basée sur la parapsychologie n’a été considérée comme vérifiable, car les résultats de la plupart des études ne peuvent pas être dupliqués, ce qui est considéré comme une caractéristique des tests scientifiques.
La parapsychologie n’a pas tendance à se préoccuper de choses comme les extraterrestres, la vérité de l’astrologie ou si la sorcellerie fonctionne ou non. C’est une tentative de trouver et de décrire des choses qui sont inhabituelles et en dehors du domaine de l’expérience traditionnelle. Il existe de nombreux sujets qu’un parapsychologue peut entreprendre d’étudier. Certaines des études les plus acceptées par le public ont évalué des choses comme la sortie du corps ou l’expérience de mort imminente.
Beaucoup associent la parapsychologie à l’idée de hantise et de poltergeists. Il est vrai que certains parapsychologues peuvent tenter d’enquêter sur de telles allégations, mais toutes les personnes qui étudient la parapsychologie ne sont pas un chasseur de fantômes potentiel. D’autres sont plus intéressés par l’évaluation des capacités humaines qui sont en dehors de la plage normale, et pourraient évaluer ou tenter de tester la capacité d’une personne à lire dans les pensées, à communiquer d’esprit à esprit (télépathie) sans parler, à prédire l’avenir ou à déplacer des objets avec leurs pensées. Il existe une vaste gamme de capacités humaines supposées dont l’existence n’a jamais été scientifiquement prouvée, et pourtant, elles présentent un grand intérêt en parapsychologie.
La parapsychologie est apparue comme un domaine d’intérêt à la fin du XIXe siècle et était normalement appelée recherche psychique. Le XIXe siècle avait suscité un intérêt excessif pour le mouvement paranormal et le spiritisme. De nombreuses personnes dans le courant dominant, y compris plusieurs sectes chrétiennes, ont commencé à croire que la communication avec les morts était possible. Bien que certains membres du mouvement spirite aient été exposés comme frauduleux, beaucoup croyaient encore que les événements paranormaux étaient possibles, même lorsqu’ils ne pouvaient pas être prouvés scientifiquement. La parapsychologie est apparue environ 19 ans après que les spiritualistes aient commencé à essayer d’étudier et d’expliquer le paranormal.
Le phénomène paranormal reste d’un vif intérêt pour le grand public. Il y a une fascination pour ce qui pourrait être possible. Ceci est démontré dans les nombreux livres, films et émissions de télévision qui traitent d’un ou plusieurs aspects du paranormal. Dans les années 2000, il y a eu jusqu’à 7 ou 8 séries télévisées diffusées en même temps qui concernent des personnages principaux dotés de capacités paranormales.
Cet intérêt a conduit au soutien et à la formation de départements de parapsychologie dans certaines universités et de plusieurs grandes organisations de parapsychologie. Des organisations comme l’Institute for Psychical Research, la Parapsychology Foundation et l’International Association for Near Death Studies prolifèrent. De plus, de nombreuses revues publient les résultats de la recherche en parapsychologie, notamment le Journal of Parapsychology et l’International Journal of Parapsychology.