La parasitologie est l’étude scientifique des parasites. Certaines études de parasitologie évaluent la relation entre les organismes parasites et leurs hôtes. D’autres études recherchent et décrivent différents types de parasites. La parasitologie a des applications en médecine humaine et vétérinaire. L’étude des parasites s’appuie sur d’autres disciplines scientifiques, telles que la microbiologie, la chimie organique et la cytologie.
Bien que le nom de parasite ait des connotations négatives, tous les parasites n’affectent pas négativement leurs hôtes. Dans certains cas, la parasitologie démontre comment la relation d’un parasite à son hôte est mutuellement bénéfique, appelée mutualisme. Le parasite et l’hôte peuvent se protéger l’un de l’autre ou se nourrir mutuellement. Lorsque le parasite et l’hôte ne peuvent pas exister séparément, leur relation est appelée symbiotique. Les deux organismes sont également et mutuellement dépendants l’un de l’autre.
La parasitologie, lorsqu’elle est utilisée dans des applications en médecine humaine et vétérinaire, tend à examiner la relation entre les parasites qui envahissent et causent des dommages au corps animal ou humain. Par exemple, les insectes vecteurs de maladies sont étudiés pour voir dans quelle mesure ils transmettent ces maladies aux humains ou aux animaux. Le moustique est un parasite qui affecte non seulement les populations humaines, mais aussi les oiseaux et les chevaux. Certains moustiques sont porteurs du virus du Nil occidental qui, dans les cas graves, peut entraîner une encéphalite et parfois la mort. Afin d’améliorer la compréhension médicale du virus du Nil occidental, les parasitologues doivent comprendre le moustique.
À partir d’études antérieures, les parasitologues ont déterminé que tous les moustiques ne sont pas également dangereux et ne sont pas tous porteurs du virus du Nil occidental. Seuls les moustiques femelles piquent, tandis que les moustiques mâles boivent du nectar. Des études de parasitologie plus récentes ont identifié que les moustiques porteurs du virus du Nil occidental ont tendance à survivre et à être présents tout l’hiver dans les climats tempérés. Donc, à partir de là, nous savons que la présence d’un moustique en décembre aux États-Unis signifie plus de risque pour nous de contracter le virus du Nil occidental.
En médecine vétérinaire, les parasitologues travaillent spécifiquement pour éliminer les infestations de puces sur les chats et les chiens. La technologie récente a évolué pour permettre aux chiens ou aux chats de prendre une pilule par mois ou d’avoir un traitement localisé sur le dos qui retarde la maturation des puces, empêchant ainsi les piqûres, ou tue directement les puces qui piquent. Certaines puces peuvent être vecteurs de maladies. Les puces sur les rats ont causé la peste noire du Moyen Âge. Une meilleure protection contre les puces peut minimiser les risques pour la santé et réduire les infestations de puces, soulageant les animaux domestiques et leurs propriétaires.
La parasitologie étudie également les organismes unicellulaires qui peuvent nous rendre malades, qui peuvent être des bactéries ou des champignons. De telles études dépendent de la capacité d’identifier et de décrire les cellules, la cytologie ou la microbiologie au niveau microscopique. La description de ces cellules et de leur présence a permis de mieux détecter certaines infections bactériennes et parasitaires.
La parasitologie doit se concentrer non seulement sur l’identification et la description des cellules nocives, mais aussi sur l’évolution des méthodes pour les détruire. À partir de ces informations, des médicaments sont développés pour traiter des infections spécifiques. La compréhension des parasites a conduit à la compréhension du rôle des antibiotiques dans le traitement des infections bactériennes, sans doute l’un des développements médicaux les plus importants de l’histoire.