La phylogénétique moléculaire est l’étude des organismes au niveau moléculaire pour recueillir des informations sur les relations phylogénétiques entre différents organismes. Cette discipline est utilisée pour tracer l’histoire évolutive d’un organisme ou d’un groupe d’organismes. Pour ceux qui se demandent pourquoi les scientifiques peuvent être si précis lorsqu’ils donnent des estimations du moment où divers événements de l’histoire de l’évolution se sont produits, la réponse réside dans la phylogénétique moléculaire.
Cette branche des sciences repose sur le fait que le changement génétique est une constante. À chaque génération, les organismes changent légèrement et le taux de changement a tendance à être constant et fiable. En utilisant ces informations, les gens peuvent comparer les informations génétiques entre différentes espèces et déterminer quand elles ont divergé les unes des autres en examinant leur degré de similitude et de dissemblance. Les chercheurs peuvent également utiliser ces informations pour construire une chronologie évolutive.
Par exemple, si l’ADN d’un chat et l’ADN d’un oiseau sont examinés, il y aura des différences significatives, indiquant que les deux espèces ont divergé il y a longtemps. En revanche, un chat et un rat pourraient avoir plus de similitudes, montrant un ancêtre commun plus récent. La phylogénétique moléculaire peut être utilisée pour construire un arbre phylogénétique, dans lequel un ancêtre commun est représenté comme la racine, et les branches décrivent les divergences qui se sont produites au fil du temps.
L’examen du matériel génétique des espèces vivantes peut révéler des informations intéressantes sur les ancêtres communs et quand les espèces ont divergé de leurs ancêtres communs. Par exemple, les humains semblent être liés aux grands singes, mais ils sont plus étroitement liés à certains singes qu’à d’autres, illustrant que les espèces humaines et de singes ont divergé de leur ancêtre commun à différents points. En utilisant des informations sur les dissemblances entre les espèces apparentées et le taux connu de changements génétiques, les chercheurs peuvent postuler à quel moment les diverses divergences par rapport à un ancêtre commun se sont produites.
La phylogénétique moléculaire ne peut pas expliquer pourquoi l’évolution se produit, mais elle peut être utilisée pour tracer le chemin de l’évolution pour en savoir plus sur l’histoire de la vie sur Terre. Les chercheurs intéressés par des sujets tels que pourquoi divers organismes ont disparu, quels types de pressions ont entraîné l’évolution chez d’autres et comment la vie sur Terre a émergé en premier lieu peuvent utiliser la phylogénétique moléculaire dans le cadre de leurs boîtes à outils de collecte d’informations.
Plusieurs chercheurs ont été crédités d’une citation qui va à peu près dans le sens de « rien sur la vie sur Terre n’a de sens sans évolution », faisant référence à la complexité de la vie sur Terre, à l’histoire évidente trouvée dans les archives fossiles et à l’histoire trouvée dans le ADN d’organismes allant des champignons hérissons aux baleines bleues. La phylogénétique moléculaire est utilisée pour démêler le réseau complexe de l’évolution afin que l’évolution ait un sens pour les chercheurs.