Une météorite est le nom donné aux restes d’un météore après avoir traversé l’atmosphère terrestre et atterri sur le sol. Pratiquement toutes les météorites contiennent une certaine quantité de fer et de nickel. Les météorites sont classées en fonction de la quantité de fer qu’elles contiennent. Les météorites de fer en contiennent le plus, suivies des météorites de fer pierreuses et des météorites de pierre.
Les météorites de fer proviennent du noyau des planètes extraterrestres, par opposition à la croûte, qui cède des météorites de pierre. Certaines théories suggèrent qu’elles peuvent également provenir de supernovas, car le fer est produit par fusion nucléaire. Ils sont composés à plus de 90 % de fer, le pourcentage restant étant principalement du nickel. Cette composition rend une météorite de fer trompeusement lourde pour sa taille et hautement magnétique. Alors qu’elles représentent environ 10 pour cent du nombre de météorites récupérées, leur fer fait qu’elles représentent 90 pour cent de la masse.
Une météorite ferreuse est classée selon l’une des deux méthodes suivantes : composition chimique ou structure. La classification par composition chimique examine la quantité d’oligo-éléments présents – tout ce qui n’est pas du fer ou du nickel. Ce sont normalement des éléments tels que le gallium, l’iridium et le germanium. Sur la base de leur abondance relative, la météorite de fer est classée dans l’un des 13 groupes. Un 14e groupe existe pour les météorites de fer qui ne rentrent dans aucun des 13 groupes standard.
La classification structurelle est effectuée en examinant les deux alliages fer-nickel – kamacite et taenite – qui sont présents dans toutes les météorites de fer. La météorite de fer est gravée avec un acide doux qui laisse un arrangement de réseau distinct de kamacite et de taenite connu sous le nom de motif Widmanstatten. En mesurant la largeur des lignes de kamacite, la classe structurelle est déterminée. Il existe huit classes structurelles standard. Un neuvième existe pour les météorites de fer qui ne rentrent pas dans une classe standard.
Certaines météorites de fer célèbres incluent Canyon Diablo, qui est tombé dans le nord de l’Arizona aux États-Unis il y a environ 25,000 1 ans et avait la taille d’un bâtiment. La majeure partie de la météorite s’est vaporisée lorsqu’elle a heurté le sol, mais elle a laissé un trou de près de 1.6 km de large et de 600 mètres de profondeur. La météorite de fer Willamette de 183 tonnes (15 13,600 kg) a été découverte en 1902 dans l’Oregon aux États-Unis et est largement considérée comme l’une des plus belles météorites de fer au monde. Sikhote-Alin est tombé en 1947 en Sibérie orientale, laissant un champ de cratères avec 99 zones d’impact distinctes. Les fragments de Sikhote-Alin ont fondu de manière inhabituelle lors de leur passage dans l’atmosphère terrestre, ce qui les rend très recherchés par les collectionneurs.