Le paraformaldéhyde est la forme solide du formaldéhyde liquide. Classé comme thermoplastique, ce composé chimique présente les caractéristiques typiques de polymères similaires avec des polyoxyméthylène glycols à longue chaîne, à savoir la capacité de se transformer en liquide lorsqu’il est exposé à la chaleur et de se solidifier lors du refroidissement ou de la congélation en un matériau dur semblable au verre. En fait, cette substance peut être fondue et refroidie à plusieurs reprises tout en conservant ces propriétés.
Étant donné que le paraformaldéhyde est fondamentalement une forme condensée de formol, ou de formaldéhyde aqueux, il possède les mêmes caractéristiques. En fait, il peut remplacer le formaldéhyde aqueux pour produire le liant résineux nécessaire à la fabrication de panneaux de particules et de contreplaqué lorsqu’il est combiné avec de la mélamine, du phénol ou d’autres agents réactifs. De plus, il y a certains avantages à le faire. D’une part, il produit un plus grand rendement de produit brut. D’autre part, son utilisation réduit jusqu’à 20 fois le besoin d’éliminer l’eau de l’agent réactif avant le traitement.
Le paraformaldéhyde peut être synthétisé à partir de solutions de formaldéhyde. Dans son état naturel, le formaldéhyde est un gaz soluble dans l’eau qui forme de l’hydrate de méthylène lorsqu’il est hydraté. L’hydrate de méthylène peut ensuite être polymérisé, ce qui donne du paraformaldéhyde sous forme de précipité blanc. Cependant, l’ajout de méthanol est nécessaire pour stabiliser le processus de polymérisation.
Ce composé est également classé comme un aldéhyde, ce qui signifie qu’il contient un groupe carbonyle. Dans le cas de cette substance particulière, l’atome de carbone est lié à deux atomes d’hydrogène. Les aldéhydes dégagent généralement une forte odeur, comme en témoigne l’arôme distinct de nombreuses plantes familières, telles que la cannelle et la vanille. Les solutions à base d’aldéhydes sont également bien connues en tant que fixateurs biologiques capables d’inhiber la dégradation cellulaire due à la dégradation des enzymes et à la réplication bactérienne. C’est pourquoi le formaldéhyde et ses dérivés, dont le paraformaldéhyde, sont utilisés pour conserver les échantillons de tissus.
Ces propriétés rendent également ce composé utile comme fongicide et pesticide. Il est également utilisé dans la fabrication d’engrais, de lampes fluorescentes et de certains produits chimiques utilisés dans la photographie et l’impression. On le trouve également dans une grande variété de biens de consommation, y compris les vitamines, les produits de soins personnels et les produits d’entretien ménager.
Comme le formaldéhyde, le paraformaldéhyde est facilement absorbé par le système respiratoire, mais est rapidement métabolisé en formate et excrété par les poumons ou les reins. Cependant, bien que cette substance se dégrade rapidement dans l’environnement et ne s’accumule pas dans l’environnement ou la faune, des preuves indiquent qu’elle est dangereuse pour la santé humaine. Des études ont montré qu’une exposition répétée, même en petites quantités, peut produire des carcinomes épidermoïdes nasaux. Il est également corrosif pour la peau et les muqueuses. Par conséquent, des précautions doivent être prises lors de la manipulation de cette substance.