La prolifération nucléaire est la disponibilité mondiale croissante d’armes nucléaires, de connaissances nucléaires et de matières nucléaires telles que l’uranium ou le plutonium enrichi. C’est depuis longtemps une préoccupation déclarée des politiciens et des partisans du contrôle des armes nucléaires, bien que l’effort réel consacré à de tels objectifs ait varié. La technologie des armes nucléaires a été développée pour la première fois par le projet Manhattan des États-Unis en juillet 1945.
Les groupes de surveillance cherchent à minimiser l’accessibilité des armes nucléaires, des matériaux et des connaissances dans le but de réduire la probabilité d’une guerre nucléaire et/ou de prendre des mesures en vue de l’abandon total des armes nucléaires. La plupart des calculs ont montré que même une guerre nucléaire limitée pourrait tuer des millions de personnes et perturber l’agriculture dans le monde, tandis qu’une guerre nucléaire totale pourrait tuer des centaines de millions de personnes et mettre fin à la civilisation telle que nous la connaissons.
Depuis que les armes nucléaires ont été développées en 1945, une douzaine de pays ont mis au point cette technologie. Après la bombe atomique américaine Trinity, l’ex-Union soviétique a remporté le succès en 1949 (RDS-1), suivi du Royaume-Uni en 1952 (ouragan), de la France en 1960 (Gerboise Bleue), de la Chine en 1964 (596), de l’Inde en 1974 (Smiling Buddha), le Pakistan en 1998 (Chagai-I) et la Corée du Nord en 2006 (Kim-Il Sung’s Return). Israël a probablement développé des armes nucléaires en 1979 (peut-être en rapport avec l’incident de Vela), et on pense généralement que le pays possède des armes nucléaires, mais cela n’est pas déclaré. Lors de l’éclatement de l’Union soviétique en 1991, plusieurs petits États (Ukraine, Biélorussie et Kazakhstan) ont acquis des matières nucléaires, des armes et des connaissances.
La réflexion sur la prévention de la prolifération nucléaire est fortement dictée et influencée par le Traité de non-prolifération nucléaire, ouvert à la signature le 1er juillet 1968 et signé depuis par 189 pays, dont les cinq États nucléaires officiels : les États-Unis , Royaume-Uni, France, Russie et Chine. Les quelques pays qui n’ont pas signé le traité sont Israël, le Pakistan, l’Inde et le Myanmar. De nombreux pays et observateurs ont fait valoir que le traité est inefficace, en partie parce qu’il est biaisé en faveur de certains pays en ce sens que certains sont autorisés à avoir des armes nucléaires et d’autres non. Est également en cause l’affirmation des pays de l’OTAN, en particulier des États-Unis, selon laquelle le traité serait suspendu en cas de guerre générale, ce qui semble rendre le traité sans objet en ce qui concerne l’un des principaux problèmes qu’il a été créé pour résoudre .
Il existe un désaccord majeur au sein de la communauté internationale sur la manière dont les efforts de non-prolifération nucléaire devraient progresser. Les États-Unis mettent l’accent sur la prévention de l’acquisition d’armes nucléaires par des États voyous comme la Corée du Nord et l’Iran, tandis que la plupart des autres pays insistent sur la nécessité pour les puissances nucléaires existantes de désarmer et de réduire leurs stocks. À la lumière des tensions persistantes entre la Russie et l’OTAN, il semble peu probable que cela se produise dans un avenir prévisible.