Un sceau chinois est souvent appelé familièrement une côtelette. Les côtelettes sont en fait utilisées dans plusieurs pays asiatiques, dont le Japon et la Corée, mais elles ont une histoire longue et bien établie en Chine. Une certaine forme de côtelette existe en Chine depuis des milliers d’années, et de nombreux Chinois modernes ont leurs propres côtelettes personnelles, qui sont considérées comme des sceaux officiels comme ils l’ont été pendant des siècles. Les côtelettes peuvent également être adoptées pour être utilisées par les Occidentaux, généralement en translittérant un nom en caractères chinois.
Par tradition, une côtelette est taillée dans la pierre telle que le jade ou la stéatite. La pierre peut être décorée de sculptures et d’ornements, y compris des pierres précieuses, et elle est généralement de forme rectangulaire afin qu’elle puisse être facilement saisie. Le fond du sceau est pressé dans une pâte rouge avant que le sceau ne soit estampé sur les documents et les œuvres d’art. Selon le choix stylistique du sculpteur, l’écriture du sceau peut apparaître à l’encre rouge, ou elle peut être en relief blanc sur fond rouge.
La conception d’une côtelette peut être très basique, incluant simplement le nom du propriétaire. Dans d’autres cas, il peut indiquer la position du propriétaire, ou il peut fournir d’autres informations, telles que le nom de l’atelier de l’artiste associé à la côtelette. Les côtelettes particulièrement ornées peuvent également inclure des sculptures décoratives dans le timbre, et certaines côtelettes peuvent devenir assez grandes en conséquence. Beaucoup de gens ont un assortiment de côtelettes, y compris des côtelettes de nom, des côtelettes d’artiste et des côtelettes ornementales. Typiquement, un ornement sur la côtelette indique la direction dans laquelle elle doit être orientée.
Dans certains cas, une côtelette sera transmise après la mort, comme cela a toujours été le cas avec les sceaux impériaux chinois. La Cité Interdite possède une importante collection de ces côtelettes historiques, bien que beaucoup aient également été perdues à travers des siècles de changement politique. Cette collection comprend les côtelettes de hauts fonctionnaires de la cour, ainsi que les sceaux utilisés pour indiquer l’appréciation ou l’approbation de la part de l’empereur.
Dans certaines situations, seule une côtelette sera acceptée comme signature. Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de documents, d’argent et d’objets hautement sécurisés, car un sceau est une signature unique qui ne peut être falsifiée que si elle est volée. Certains Chinois signeront avec une signature conventionnelle et une côtelette pour satisfaire toutes les exigences de signature potentielles.