La psychobiologie est l’étude du cerveau, du comportement humain ou animal et de la relation entre les deux. Aussi appelée neuroscience comportementale, la psychobiologie applique des faits et principes biologiques aux processus mentaux, émotionnels et comportementaux chez les humains ou les animaux. Ceux qui étudient ce sujet cherchent à découvrir quels types de comportement sont causés par des processus biologiques.
Le terme psychobiologie a peut-être été officiellement utilisé pour la première fois au 20e siècle ; les études de biologie et de psychologie en tant que domaines distincts existent depuis bien plus longtemps. Les scientifiques l’ont peut-être étudié pendant des siècles, sans lui donner de nom officiel. Par exemple, Avicenne (980-1037), médecin et philosophe, est crédité d’avoir recherché une relation entre certaines maladies, la psychologie et la biologie. Il a affirmé qu’une teneur élevée en humidité, appelée humidité, à l’intérieur de la tête d’une personne pouvait provoquer le développement de troubles mentaux. Au fil des ans, les scientifiques ont continué à chercher des moyens d’expliquer le comportement avec des causes physiques.
Pour étudier la psychobiologie, les scientifiques utilisent un équipement spécial qui les aide à en apprendre davantage sur le cerveau. Par exemple, les psychobiologistes peuvent utiliser un équipement d’électroencéphalographe (EEG) pour mesurer les ondes cérébrales d’une personne. En fixant des électrodes spécialement conçues au cuir chevelu d’une personne, un scientifique peut enregistrer les ondes cérébrales d’une personne et déterminer comment elles affectent des choses comme le comportement et la santé.
Certains scientifiques ont étudié la relation entre les ondes cérébrales et l’activité criminelle et ont conclu que les personnes sujettes à des actes criminels peuvent avoir des ondes cérébrales plus lentes que d’autres. De telles études peuvent révéler pourquoi certains criminels sont capables de tromper les tests de détection de mensonges ou de montrer si les blessures à la tête peuvent contribuer à la probabilité qu’une personne se livre à des actes criminels. Certains chercheurs émettent même l’hypothèse que les carences en vitamines peuvent jouer un rôle dans le comportement criminel.
Les psychobiologistes peuvent également étudier comment la biologie peut contribuer ou même causer certaines maladies mentales. Par exemple, les gènes d’une personne peuvent influencer le fait qu’il soit ou non susceptible de recevoir un diagnostic de schizophrénie. D’autres troubles mentaux peuvent être influencés par des facteurs tels que les fluctuations hormonales et même des différences dans la structure du cerveau. Les chercheurs peuvent utiliser des scintigraphies cérébrales pour en savoir plus sur la dépression et le trouble bipolaire, par exemple.
Souvent, les études de psychobiologie impliquent l’utilisation d’animaux pour la recherche. Les sujets animaux peuvent être plus facilement disponibles pour certaines études que les êtres humains, et l’étude du cerveau des animaux peut donner aux scientifiques des indices importants sur le fonctionnement du cerveau humain. Les études animales peuvent être particulièrement importantes, par exemple, pour étudier les effets des médicaments sur les processus mentaux, le comportement et certaines conditions. Ils peuvent également s’avérer utiles pour étudier les effets que la consommation d’alcool et de drogues illicites peut avoir sur le cerveau.