La psychologie qualitative n’est pas une branche particulière et ciblée de la psychologie, mais plutôt une façon d’aborder la recherche et les théories psychologiques. Les méthodes qualitatives sont une alternative aux approches quantitatives qui impliquent des statistiques et d’autres outils numériques. Des méthodes plus subjectives telles que l’entretien et l’observation sont les pierres angulaires de la recherche qualitative. Certaines théories de la psychologie, comme la psychanalyse, reposent davantage sur une approche qualitative.
L’idée derrière la psychologie qualitative est de mettre l’accent sur les expériences individuelles et personnelles. Les psychologues sont donc intéressés à en apprendre davantage sur les expériences de chaque sujet et sur la façon dont chaque sujet filtre ces expériences à travers sa propre perspective unique. Les partisans d’une telle approche préconisent également de mener des recherches dans des milieux naturalisés qui permettent à une plus grande partie de la vraie nature d’un individu de faire surface.
En tant que telles, les méthodes qualitatives sont généralement informelles et pas aussi rigidement structurées que la plupart des expériences scientifiques. Par exemple, un chercheur qui pratique la psychologie qualitative pourrait simplement observer et prendre des notes sur les individus alors qu’ils effectuent des comportements et des interactions de routine dans leur environnement quotidien. Le chercheur peut effectuer des recherches dans un parc, un lieu d’affaires ou même une maison.
Les entretiens sont un autre outil de recherche courant utilisé en psychologie qualitative. Le questionnement peut fournir un aperçu inestimable des processus de pensée d’un individu. Les questions spécifiques sont laissées aussi ouvertes et aussi larges que possible dans l’analyse qualitative, cependant, pour permettre au mieux au sujet de la recherche de contrôler le contenu et la longueur de la réponse.
Cette ouverture met en évidence un autre aspect clé des approches de la psychologie qualitative : travailler à la construction d’une hypothèse ou d’une théorie via une analyse approfondie plutôt que de chercher à prouver une supposition existante par des preuves statistiques et numériques. D’autres méthodes qualitatives renforcent cette approche inductive. Par exemple, les chercheurs peuvent faire des comparaisons de groupe ou sociales via des groupes de discussion dans lesquels des individus sont réunis pour donner une rétroaction collective sur un sujet. Les psychologues peuvent également étudier les individus à travers leurs créations, telles que l’analyse d’œuvres d’art ou de textes écrits pour des modèles et des idées.
La plupart des domaines de la psychologie utilisent une combinaison de méthodes qualitatives et quantitatives, mais certaines théories sont de nature plus qualitative que d’autres. Les praticiens des théories et méthodes psychanalytiques de Sigmund Freud, Carl Jung et d’autres ont tendance à mettre l’accent sur une thérapie davantage basée sur la parole. La plupart de leurs approches reposent sur un patient qui aborde librement les problèmes passés et les problèmes présents par le biais de conversations avec un conseiller. Dans un contexte plus large, ces théories mettent l’accent sur des idées subjectives et largement abstraites telles que les niveaux de conscience ou l’idée d’un ça impulsif en combat avec un surmoi respectueux des lois chez les humains.