La reliure est une technique artisanale permettant de relier les pages individuelles d’un livre en un seul volume. Il est pratiqué à la fois à un niveau commercial de haute intensité pour produire les millions de livres qui sont imprimés chaque année, ou il peut être exécuté à la main, par des artisans qui créent des livres uniques. La reliure est une technique ancienne, avec des exemples de livres reliés en matériaux durables comme le vélin datant de milliers d’années.
Que les livres soient reliés pour une vente commerciale à grande échelle ou pour des occasions spéciales, la reliure implique quelques principes de base. Les pages sont imprimées à l’aide d’une technique appelée imposition où jusqu’à seize pages sont imprimées recto-verso sur une feuille de papier appelée signature. La signature est pliée en une section de texte qui est ensuite reliée et rognée pour libérer les bords pliés. Un livre court ne peut contenir qu’une seule signature, tandis que les textes longs peuvent en contenir des centaines. Les signatures sont liées ensemble avec du fil ciré épais afin qu’elles ne puissent pas se séparer, bien que certaines techniques de reliure modernes utilisent de la colle à la place car elle est moins chère et beaucoup plus rapide.
Enfin, les pages reliées sont enfermées dans une couverture protectrice conçue pour être solide et durable, évitant d’endommager l’intérieur du livre. Cette étape de la reliure laisse le plus de place à la créativité et au plaisir de la part de l’artiste. À une certaine époque, les couvertures de livres étaient souvent belles et ornées, faites de matériaux comme le cuir ou le bois, et en relief ou parsemées de pierres précieuses. Les livres modernes produits dans le commerce ont généralement des couvertures en papier ou en carton robuste, mais il est toujours possible de trouver des livres de luxe reliés en cuir pour des collections spéciales.
Dans l’antiquité, les livres étaient reliés en volumes plutôt que tous ensemble. Chaque volume s’appelait un codex, et les collectionneurs achetaient les livres un codex à la fois. L’utilisation de codex explique pourquoi des sections de textes anciens sont manquantes, en raison de codex mal conservés. Les étudiants en lettres classiques connaissent également un folio, qui est une sorte de livre surdimensionné. Un folio était généralement produit en imprimant une signature qui n’avait que deux pages, de sorte que le papier était simplement plié en deux, ce qui donnait un très gros volume. Les folios sont encore utilisés aujourd’hui et sont idéaux pour imprimer des cartes, des dessins techniques et d’autres documents nécessitant une page plus grande.
En tant qu’artisanat, la reliure joue un rôle important dans la production de livres d’artiste, la conservation des livres anciens et la formation des étudiants en beaux-arts. En tant que processus commercial, la reliure joue un rôle dans la vie de tout consommateur qui prend un livre ou un magazine. Les progrès des techniques de reliure commerciales ont considérablement amélioré le coût, et donc l’accessibilité, des documents imprimés dans le monde entier.