Le terme « rétrocession » est utilisé de deux manières très différentes. Dans le monde financier, il s’agit d’une situation dans laquelle une entreprise spécialisée en réassurance accepte d’assumer une partie du risque pour une autre entreprise de réassurance. Ceci est conçu pour réduire le risque en l’étalant, réduisant ainsi le fardeau de la responsabilité des compagnies d’assurance. Le terme peut également être utilisé pour désigner la cession de terres, impliquant généralement la restitution des terres au propriétaire d’origine.
La réassurance est une partie importante du secteur financier. Les compagnies d’assurance qui fournissent une assurance aux particuliers et aux entreprises prennent beaucoup de risques lorsqu’elles écrivent leurs polices d’assurance, surtout si une catastrophe naturelle survient et qu’une compagnie d’assurance est obligée de payer un grand nombre de réclamations à la fois. Avec la réassurance, une partie du risque est assumée par une autre compagnie d’assurance, la compagnie d’assurance initiale achetant essentiellement une assurance pour la protéger en cas de catastrophe majeure.
Cependant, les compagnies de réassurance se mettent également en danger en proposant des assurances aux compagnies d’assurance. En conséquence, beaucoup s’engagent dans la rétrocession, répartissant le risque de sorte qu’en cas de règlement des sinistres, des fonds soient disponibles pour le faire. La rétrocession est particulièrement courante dans les zones sujettes aux catastrophes naturelles comme les ouragans et les tremblements de terre, car elle peut ne pas être en mesure de fournir une assurance sans réassurance et rétrocession pour répartir le risque.
À l’occasion, une société de réassurance peut se réassurer accidentellement, dans un processus connu sous le nom de spirale. Cela se produit lorsque les produits d’assurance sont échangés et déplacés tellement de fois que les entreprises commencent à perdre la trace de leurs origines, tout comme les dérivés fréquemment négociés peuvent devenir problématiques dans le secteur financier. La spirale est particulièrement courante sur les marchés de niche de l’assurance où seul un nombre limité de sociétés proposent des assurances en premier lieu.
Dans le cas d’une cession de terre ou de territoire, la rétrocession est assez rare. Elle peut être le résultat d’un traité ou d’un accord politique, ou être imposée par l’agitation politique. Avec la rétrocession, le territoire est restitué au propriétaire initial et les revendications sur le territoire sont abandonnées. Un exemple notable de rétrocession dans ce sens peut être vu dans le débat en cours sur le statut juridique et politique de Washington, DC aux États-Unis, certaines personnes proposant que la terre soit rétrocédée au Maryland afin que les résidents de DC puissent bénéficier de un représentant au Congrès.