La sculpture sur bois est un terme large englobant toute forme de travail du bois avec un outil dans une sorte d’objet esthétique. On ferait rarement référence à une forme non esthétique de travail du bois en tant que telle, mais certains types de sculpture peuvent être fonctionnels, comme les chaises, les instruments ou les lambris artisanaux. Les humains sculptent le bois depuis des milliers d’années, et des exemples de cette forme d’art peuvent être vus dans presque toutes les sociétés de la planète.
L’histoire ancienne de la sculpture sur bois n’est pas aussi complète que celle de nombreuses autres formes d’art, comme la statuaire en pierre, simplement parce que le bois a tendance à se dégrader au fil des siècles ou des millénaires. Cependant, quelques beaux premiers exemples de cet artisanat peuvent être trouvés dans l’Égypte ancienne, avec de beaux panneaux de bois sur lesquels sont gravés des hiéroglyphes et des histoires, et les sarcophages de momie en bois emblématiques découverts dans diverses tombes. Un exemple particulièrement beau a été trouvé en Égypte, qui daterait de près de six mille ans, sculpté à l’effigie d’un homme dans un bloc de sycomore et incrusté de bronze, d’ébène, de cristal de roche et de quartz.
Le christianisme a conduit à une autre augmentation de la sculpture sur bois qui a été préservée à l’ère moderne, la majeure partie venant de la période d’environ 500 à 1500 avant notre ère. De nombreuses représentations du Christ, ainsi que des saints et de leurs épreuves, peuvent être trouvées à cette époque, et des panneaux de bois magnifiquement sculptés ont été fabriqués pour les églises anciennes, représentant la vie et la mort de Jésus. À peu près à la même époque au Japon, le bouddhisme menait à son propre essor dans la sculpture, le style divisé et joint créant de nombreuses sculptures bouddhistes différentes.
L’une des formes les plus simples de cet art est connue sous le nom de taille, et consiste simplement à prendre un couteau et à couper des morceaux de bois. Souvent, des bois plus tendres sont utilisés pour la taille, car les couteaux peuvent ne pas avoir la force nécessaire pour travailler des bois plus durs. Le blanchissage est généralement pratiqué comme un passe-temps, mais il peut s’agir d’une forme d’art plus sérieuse, et certains spécialistes produisent de beaux produits en bois, en particulier des cannes, des douves et des bibelots. Le blanchissage se différencie principalement des autres formes de sculpture sur bois par son utilisation d’un couteau au lieu de ciseaux et d’autres outils.
La sculpture sur bois peut utiliser de nombreux outils différents, et les professionnels prennent leurs ciseaux et leurs gouges très au sérieux. Différents outils ont différentes formes et tailles, donnant au menuisier une grande précision dans son travail. Un maillet est utilisé pour exercer une force suffisante pour travailler des bois plus durs, et une sorte de dispositif est généralement utilisé pour maintenir le bois fermement sur un établi. Certains outils de base comprennent : le ciseau, qui est une lame à tranchant droit pour tracer des lignes et niveler les zones plates ; la gouge, qui est une lame courbe pour faire des courbes et creuser des creux ; le veiner, qui est une gouge particulièrement profonde ; l’outil en V, qui est une lame en forme de V utilisée pour les contours ; et le couteau à découper, qui est essentiellement un couteau à tailler, et peut être utilisé pour un certain nombre de petites tâches.