La plupart des compositions musicales peuvent être structurellement définies comme une progression d’accords harmoniques. Un accord est le son combiné de deux ou plusieurs notes musicales. Plusieurs siècles de théoriciens de la musique ont développé une bonne compréhension du pourquoi et du comment les accords changent d’un accord à l’autre. Dans une composition donnée, la substitution d’accords est la technique musicale consistant à ne pas jouer l’accord suivant, mais à en jouer un autre qui adhère toujours aux principes de l’harmonie. Une bonne substitution est toujours, à certains égards, dérivée de l’accord original destiné à être joué.
Le cours de la musique est établi par sa clé et commence à partir de l’épine dorsale harmonique d’un accord basé sur le premier ton de la clé. On l’appelle l’accord tonique. Dans la tonalité de do majeur, l’accord tonique se compose des trois notes C, E et G. Bien qu’il s’agisse d’une généralisation, le chemin de la musique va de cet accord tonique à son accord dominant, basé sur le cinquième ton. Dans la clé de C, l’accord dominant est G, B et D.
Après avoir atteint le point culminant musical de l’accord dominant, la musique revient ensuite à l’accord tonique. Les étapes harmoniques créatives et circulaires que la musique emprunte pour passer de son accord tonique à sa dominante et, dans une moindre mesure, revenir à la tonique, constituent la progression d’accords de la composition. La notation traditionnelle des théoriciens de la musique pour exprimer ces accords sont des chiffres romains – I pour la racine, V pour la dominante, et tout ce qui se trouve entre à VII. Une chanson de blues de 12 mesures peut être transcrite : IIII / IV-IV-II / VVII.
N’importe lequel de ces accords peut être remplacé par un autre. Si cela est fait tout en conservant la connexion harmonique entre ses accords précédents et suivants, la structure essentielle de la chanson restera. Dans l’exemple du blues, la substitution d’accords dans les premières barres toniques avec son accord de sous-dominante harmonique basé sur le quatrième ton de la clé – I-IV-I-IV – ne changera pas de manière marquée la chanson, mais lui donnera un son plus complexe.
De manière catégorique, une substitution d’accords se divise en plusieurs types différents. Une autre note peut être ajoutée. L’ajout du septième ton, par exemple – C, E, G et B pour l’accord I7 ou C-major-septième – donne à l’accord original un son tendu et anticipé. Les notes peuvent également être soustraites de l’original. La substitution d’accord la plus simple peut être une modification par défaut de l’accord tonique.
Les substitutions d’accords sont pratiquées à la fois par des musiciens amateurs et expérimentés. Les étudiants débutants d’un instrument peuvent se voir proposer une musique familière dont la partition originale d’accords a été remplacée par des accords plus simples, plus appropriés au niveau de compétence de l’étudiant. Cependant, à un niveau élevé de compétence instrumentale, dira un pianiste de jazz improvisé, la technique de substitution d’accords est extrêmement difficile.
Le principe de base sous-jacent à la technique est le mappage harmonique de chaque note dans un nouvel accord au sein de la progression établie. L’une des substitutions les plus courantes, appelée dominante secondaire, consiste à traiter un accord donné comme s’il s’agissait de la tonique, puis de jouer à la place sa dominante harmonique équivalente. Une autre substitution consiste à jouer l’accord dans sa clé mineure relative, généralement avec l’ajout du sixième ton de la clé. L’accord I en do majeur peut être joué comme CEGA pour le son mélancolique de vi7 ou de la mineur septième.
Il existe d’autres options encore plus difficiles pour la substitution d’accords. Un nouvel accord, généralement légèrement discordant à l’oreille, peut être inséré comme un pas intermédiaire ou un pont entre deux accords harmoniques parfaitement bons dans une progression. De même, la discorde peut être introduite en ajoutant un deuxième ton à l’accord. Populairement appelé accord mu, son utilisation difficile vient de la nécessité de résoudre le son dissonant avec l’accord suivant dans la progression. Des musiciens très habiles comme le saxophoniste de jazz improvisé John Coltrane peuvent substituer, non pas un seul accord, mais plusieurs accords successifs.