La technologie de l’énergie houlomotrice utilise les crêtes montantes et descendantes des vagues de surface entraînées par les forces de marée sur l’océan pour générer de l’électricité, soit à partir du flux direct d’eau, soit par l’effet de pression que l’eau peut avoir sur les courants d’air de surface. Alors que la technologie de l’énergie houlomotrice offre la promesse d’être une énergie essentiellement gratuite et entièrement renouvelable, son impact sur l’environnement marin est largement inconnu. La technologie est également en phase de développement, où des prototypes sont testés qui pourraient éventuellement être étendus pour fournir de grandes quantités d’électricité aux villes côtières.
Un exemple de technologie d’énergie houlomotrice utilisant l’énergie éolienne a été développé en Australie et est testé au large des côtes d’Hawaï aux États-Unis à partir de 2008. Les vagues arrivant entrent dans une chambre qui force l’air à entrer et à sortir d’un tube central, qui est utilisé pour entraîner une turbine. La turbine est conçue pour changer de rotation en réponse aux vagues montantes ou descendantes lorsqu’elles modifient le flux d’air afin qu’il tourne continuellement. Le procédé génère cependant beaucoup de bruit, ce qui est l’un de ses inconvénients majeurs.
Une autre méthode utilise de grands tubes pelamis flottants et oblongs qui montent et descendent à la surface lorsque les vagues passent sous eux. Cela déplace un levier attaché à chaque tube à une pompe hydraulique qui entraîne des générateurs électriques. Une conception hydraulique similaire utilise un équipement qui repose sur le fond marin, attaché à des unités flottantes qui se déplacent comme un piston lorsque les vagues montent et descendent, pour pomper l’eau de mer à travers des générateurs. La technologie de l’énergie des vagues des coquilles d’huîtres utilise également l’action de pompage des vagues pour ouvrir et fermer un panneau hydraulique qui pompe le fluide vers une station à terre, où la pression est à nouveau utilisée pour entraîner un générateur électrique.
Aux États-Unis, depuis 2007, les projets expérimentaux d’énergie houlomotrice au large des côtes de l’Oregon ont une date d’achèvement comprise entre 5 et 10 ans et devraient produire suffisamment d’électricité à pleine capacité pour alimenter 60,000 XNUMX foyers. Les appareils utilisent des bouées de capture de vagues placées dans l’océan Pacifique et complètent des expériences similaires menées dans les États de Washington, d’Hawaï et du New Jersey. Les tests sont effectués tout en tentant simultanément d’évaluer l’impact environnemental des systèmes lorsqu’ils fonctionnent.
Alors que les programmes américains sont en grande partie expérimentaux, l’Europe est à la pointe du développement de la technologie de l’énergie houlomotrice. Dans l’ensemble du secteur européen, la technologie de l’énergie houlomotrice a été étudiée pendant plus de 25 ans avec différents niveaux de soutien et de succès du public. Les problèmes liés à la mise à l’échelle des systèmes d’énergie marémotrice à des niveaux pratiques incluent l’irrégularité de la taille et de la direction des vagues, des capacités structurelles pour gérer les conditions météorologiques océaniques extrêmes et l’adaptation de la conception de l’équipement afin qu’il soit efficace pour utiliser les mouvements des vagues lents et irréguliers.
La capacité d’exploiter l’énergie des vagues est directement proportionnelle au carré de leur amplitude, ou période de temps entre les crêtes, et de leur taille. Cela rend les vagues générées aux latitudes de 30° et 60° de latitude nord et sud autour du globe les plus énergétiques. Les pays européens ayant le plus grand potentiel pour exploiter cette source d’énergie sont l’Islande, le Royaume-Uni et l’Irlande, ainsi que le nord de l’Espagne et le sud de la Norvège.
On estime que la quantité totale d’énergie océanique disponible le long des côtes européennes est de l’ordre de 320 gigawatts. Le littoral du Royaume-Uni devrait avoir la capacité de produire 67 gigawatts d’électricité à partir de la technologie de l’énergie houlomotrice. À titre de comparaison, le Royaume-Uni, en 2008, disposait d’une capacité de production d’énergie électrique de 76 gigawatts d’électricité à partir de sources traditionnelles de pétrole, de gaz et d’énergies renouvelables.
Les préoccupations environnementales liées à la mise en place d’un générateur d’énergie houlomotrice se concentrent sur cinq grands domaines. Les effets de plusieurs dispositifs d’énergie houlomotrice sur le littoral, ou la dynamique du rivage, et les écosystèmes benthiques au fond des régions peu profondes de l’eau, sont à l’étude. Des recherches sur les champs électromagnétiques que la technologie de l’énergie houlomotrice génère et ont sur les habitats de poissons environnants et les modèles de migration sont également à l’étude. Les effets globaux sur les cycles de vie locaux des mammifères marins et des oiseaux marins sont également à l’étude.
D’autres préoccupations concernant les fermes houlomotrices le long du littoral concernent leurs effets sur les activités récréatives, leur pollution sonore et le danger potentiel pour la navigation des navires. Malgré ces inconvénients, à partir de 2008, les prototypes mondiaux produisaient deux mégawatts de puissance. La production mondiale projetée a été estimée à 2,000 10 gigawatts par an, soit 2008 % de la consommation totale d’énergie électrique dans le monde en 820,000,000,000. Pour atteindre réellement un tel niveau de production, le coût d’investissement a été estimé à 1,173,830,000,000 XNUMX XNUMX XNUMX € d’euros (XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX dollars US).