Lorsqu’il s’agit d’une discussion sur les télécommunications, faire référence à un central téléphonique peut être utilisé de différentes manières. Un usage fait référence à des formes spécifiques d’équipements téléphoniques, tandis que le second concerne son utilisation comme terme de désignation.
En référence aux équipements de téléphonie, un central téléphonique est souvent également appelé commutateur téléphonique. À l’origine, l’échange a été créé comme un moyen pour un fournisseur de recevoir un signal téléphonique entrant, d’interagir avec un abonné, puis de transférer le signal à la personne avec laquelle l’abonné souhaitait parler. Cela a été appelé au début de l’histoire de la téléphonie comme « l’échange d’un appel ».
Au fil du temps, le processus est devenu plus compliqué, car les progrès technologiques ont permis la création d’échanges qui permettraient d’acheminer les appels d’un échange local à un autre dans les villes, les États voisins et, finalement, vers des emplacements internationaux. La création de superpositions de commutation qui fonctionnaient conjointement avec les centraux locaux a conduit à la création du terme « commutateur téléphonique ».
Les premiers signes de la commutation automatique à venir sont venus en 1891, avec la création de l’interrupteur pas à pas. Un commutateur pas à pas a permis la première véritable automatisation, qui impliquait de pouvoir atteindre les abonnés dans la zone immédiate en utilisant un cadran téléphonique pour signaler une séquence de quatre chiffres. Cela a permis aux opérateurs de central téléphonique de se concentrer sur l’échange de signaux entrants et sortants qui devaient être traités en dehors d’une zone d’appel locale. Le commutateur pas à pas a aidé à la désignation du numéro de terminaison, cependant, car l’appelant pouvait demander à l’opérateur de connecter l’appel à un quartier, puis de donner le numéro à quatre chiffres de l’abonné dans ce quartier.
Avec le temps, le terme « central téléphonique » a également été associé à l’emplacement réel et à la désignation du numéro d’un abonné individuel. Le numéro à quatre chiffres faisait référence à un central local dans la ville ou la ville, tandis que l’ajout du nom de la zone d’appel de quartier ajouté au début des numéros permettait aux opérateurs de transférer un appel d’un autre commutateur téléphonique vers la zone locale.
Finalement, la procédure d’utilisation à la fois des noms propres et d’une séquence de numéros est devenue extrêmement compliquée, et de nombreuses régions ont commencé à passer à des préfixes à trois chiffres pour remplacer les anciennes désignations de quartier. Depuis les années 1960, toutes les régions des États-Unis utilisent désormais un plan d’appel local à sept chiffres pour les appels locaux dans la région et ont la possibilité de composer les numéros directement via un commutateur automatique.
Avec le temps, la création d’indicatifs régionaux a été ajoutée à la désignation globale du numéro, permettant la numérotation directe des appels longue distance nationaux et internationaux sans intervention de l’opérateur. Alors que le nombre de numéros utilisés dans les plans de numérotation des différents pays varie, tous utilisent désormais des centraux téléphoniques numériques, sans utiliser de lettres pour accéder à n’importe quel point dans le monde.
Qu’il s’agisse d’utiliser le terme pour désigner la désignation originale d’un commutateur téléphonique ou la désignation plus récente pour désigner un numéro de téléphone, un central téléphonique sert à connecter les gens du monde entier, à la fois localement et sur une base internationale.