La télévision par satellite est un service de diffusion qui permet aux abonnés de recevoir des signaux de télévision via un récepteur en forme de parabole. Ces signaux sont à l’origine téléchargés vers un satellite de communication qui se trouve sur une orbite fixe au-dessus de la terre, puis brouillés électroniquement pour empêcher tout téléchargement non autorisé. Ceux qui paient un abonnement au service de télévision par satellite reçoivent à la fois l’antenne parabolique et un décrypteur. Les informations de syntonisation réelles sont introduites dans le téléviseur via un câble, un peu comme les services de télévision par câble terrestres.
La télévision par satellite résout bon nombre des problèmes associés aux méthodes de diffusion télévisée antérieures. Les stations de télévision diffusaient à l’origine leurs signaux dans deux bandes d’ondes radio spécifiques : VHF (très haute fréquence) et UHF (ultra-haute fréquence). Des antennes aériennes placées sur les toits ou fixées à la télévision elle-même recevraient autant de ces transmissions d’ondes radio que possible, mais les résultats pourraient être à peine regardables selon la force du signal, le terrain entre la station et le téléviseur, et le conditions atmosphériques. Les systèmes de télévision par câble pourraient fournir un meilleur signal de télévision, mais cela impliquait d’enfiler des kilomètres de fil isolé et de créer des services d’abonnement.
La télévision par satellite fournit un signal numérique puissant aux téléviseurs des abonnés et est presque entièrement sans fil. Les systèmes antérieurs utilisaient de très grands récepteurs paraboliques afin de concentrer les signaux distants sur une antenne alimentée. Étant donné que différentes chaînes de télévision étaient situées sur différents satellites de communication, ces paraboles devraient se tourner physiquement vers des points prédéterminés dans le ciel afin de recevoir les signaux appropriés. Parce que la réglementation de ces premiers plats n’était pas uniforme, les désembrouilleurs électroniques illégaux sont devenus un marché souterrain lucratif. Des sanctions plus sévères pour les désembrouilleurs non autorisés ont ouvert la voie à des services légitimes d’abonnement à la télévision par satellite.
Les services modernes de télévision par satellite ont rationalisé le processus. Un seul satellite de communication reste désormais en orbite stable au-dessus de la Terre, permettant à tous les abonnés de monter un récepteur parabolique beaucoup plus petit à un point fixe. Les techniciens du fournisseur de télévision peuvent installer la parabole ou les propriétaires peuvent déterminer l’angle de réception approprié et le faire eux-mêmes. Au lieu de rechercher différentes chaînes sur différents satellites, les fournisseurs de télévision par satellite modernes autorisent l’utilisation de chaînes câblées ou de diffusion populaires. Tout comme un système de câble, le tuner décrypte les programmes sélectionnés envoyés sur une fréquence spécifique. Cela permet aux fournisseurs de satellites la possibilité de louer des films à la carte ou de bloquer les chaînes de cinéma destinées aux adultes ou premium.
Les services de télévision par satellite sont particulièrement populaires dans les zones rurales avec une mauvaise réception de diffusion et/ou aucun service de câble. L’achat d’un plat de réception est généralement limité aux propriétaires et non aux locataires. Les antennes paraboliques doivent avoir une visibilité directe sur le satellite lui-même pour une meilleure réception. Certains propriétaires découvrent qu’un bosquet d’arbres ou un terrain montagneux peut être problématique. Les critiques de la télévision par satellite mentionnent également des problèmes de réception lors de fortes pluies ou de chutes de neige. Les signaux entre un récepteur terrestre et un satellite spatial peuvent être affectés par les conditions atmosphériques entre eux, mais d’autres services de télévision présentent également des inconvénients similaires.