La théorie adaptative est le nom des théories de plusieurs disciplines scientifiques qui traitent de la capacité d’un système à s’ajuster en fonction de ce qui s’est passé auparavant. Dans certaines disciplines, le système est conscient de lui-même et la théorie tente d’expliquer pourquoi il fait les choix qu’il fait. D’autres théories adaptatives tentent d’expliquer comment un système adaptatif qui n’est pas conscient de lui-même sélectionne toujours pour certaines conditions.
En biologie, la théorie adaptative est synonyme de sélection naturelle, une composante principale de la théorie de l’évolution. La sélection naturelle stipule que, étant donné une gamme de traits au sein d’une espèce, les traits qui aident un individu à survivre et à procréer deviendront prépondérants. L’exemple classique est celui du papillon poivré, pour lequel la proportion de papillons de couleur claire et foncée dans la population s’est ajustée pour aider le papillon à rester camouflé alors que la pollution industrielle assombrit son environnement. Un autre exemple courant est celui des habitudes de sommeil, qui sont censées être adaptées au besoin de rester vigilant face à d’éventuels prédateurs. La théorie darwiniste classique affirme que la sélection naturelle est le principal moyen par lequel une espèce évolue en une espèce différente, et la plupart des non-darwinistes acceptent que la sélection naturelle contrôle les traits démontrés au sein d’une espèce.
En neurologie et en programmation, la théorie adaptative traite de la façon dont un apprenant s’adapte et réagit aux stimuli. Il examine comment le réseau neuronal maintient les attentes et les compare aux sensations et stimulations réelles. Les neurologues tentent de déterminer le fonctionnement du cerveau humain. Les programmeurs tentent de trouver des moyens pour que les ordinateurs reproduisent l’apprentissage humain.
En médecine, la théorie adaptative de Roy suggère que le but des soins infirmiers est d’aider les patients à s’adapter à la situation de leur blessure ou de leur maladie. Cela comprend aider à prendre soin du patient physiquement et aider le patient à s’adapter mentalement et émotionnellement à toutes les ramifications à long terme de son état. La théorie est l’œuvre de sœur Callista Roy, professeure et infirmière théoricienne au Boston College of Nursing, et est basée en partie sur les travaux du psychologue Harry Helson.
La théorie du niveau d’adaptation de Helson était que le jugement individuel est fonction de l’expérience antérieure. Cette observation de bon sens a plusieurs ramifications. Chaque individu a des expériences uniques, donc ses choix peuvent différer de ceux que d’autres démontreraient dans la même situation. Les individus s’adaptent quelle que soit leur situation actuelle, de sorte que tout le monde a tendance à considérer son statu quo actuel comme normal. La théorie adaptative joue également un rôle dans le profilage criminel, dans lequel les agents des forces de l’ordre tentent de prédire comment les criminels se comporteront en fonction du comportement démontré.
La théorie adaptative en économie est basée en partie sur les travaux de Helson en psychologie. L’économie classique s’intéresse aux décisions collectives et minimise donc le rôle des émotions et des expériences dans les décisions individuelles. La théorie adaptative suggère que les décisions économiques ne sont pas basées uniquement sur le présent mais aussi sur les attentes pour l’avenir, qui sont, à leur tour, basées sur les expériences passées. Par exemple, la théorie classique de l’offre et de la demande indiquerait que les consommateurs se comporteraient d’une certaine manière si les prix de l’essence étaient de 3.50 dollars américains le gallon (3.79 litres). En revanche, la théorie des attentes adaptatives indique que le comportement des consommateurs variera selon que les consommateurs pensent que les prix du gaz sont stables, à la baisse ou à la hausse.