L’assassinat du président John F. Kennedy à Dallas, au Texas, était en effet une tragédie nationale. mais cela a également suscité des années de spéculation et d’enquête sur ce qui s’est réellement passé ce jour-là en novembre 1963, et qui a pu être impliqué. Une enquête officielle dirigée par le juge en chef de la Cour suprême Earl Warren a tenté de recueillir suffisamment de témoignages oculaires et de preuves médico-légales pour reconstituer les événements entourant l’assassinat du président. Une théorie controversée qui soutenait la prémisse d’un tireur isolé a été considérée comme la théorie de la balle unique, bien que ceux qui croient qu’il y ait eu un complot l’aient appelée la théorie de la balle magique.
Selon la plupart des témoins oculaires de la fusillade, trois balles ont été tirées sur la limousine à ciel ouvert du président. Sous la prémisse du tireur isolé, le tireur, un homme du nom de Lee Harvey Oswald, a tiré ces trois coups de feu depuis le sixième étage d’un bâtiment de dépôt de livres. On pense que le premier coup a complètement raté la voiture du président, frappant le trottoir à la place. Certains occupants du véhicule ont toutefois témoigné que les trois balles avaient touché au moins une personne. La commission Warren a finalement conclu que le premier coup de feu n’avait causé aucun dommage ou blessure important.
Afin de comprendre la théorie de la puce unique, il peut être utile de discuter ensuite de la troisième puce. Alors que le président Kennedy et le gouverneur du Texas, John Connally, gisaient affaissés à cause de leurs blessures, un troisième coup de feu a frappé Kennedy à la tête et a essentiellement explosé. Le troisième coup a été mortel, causant d’importantes lésions cérébrales et des pertes de sang. Malgré les meilleurs efforts des médecins de l’hôpital Parkland, le président Kennedy est décédé dans l’heure qui a suivi la fusillade. Le gouverneur Connally s’est remis de ses blessures et a été un témoin oculaire essentiel pour la Commission Warren.
C’est cependant le deuxième coup qui a constitué la base de la théorie de la balle unique ou de la balle magique. Lorsque le gouverneur Connally a été emmené en chirurgie d’urgence, un infirmier a découvert une balle sur la civière. Il était largement admis que cette balle était tombée de la cuisse de Connally lorsqu’il a été transféré à la table d’opération. Cette balle de fusil entièrement blindée, dans un état relativement impeccable, aurait été le deuxième coup de feu tiré sur le véhicule du président. Si Oswald avait agi seul et qu’il n’y avait eu que trois coups de feu avec un seul fusil, alors cette seule balle était responsable d’un grand nombre de blessures à la fois pour Kennedy et Connally.
Selon la théorie de la balle unique, le deuxième tir d’Oswald a dû percer plusieurs couches de la veste de Kennedy, qui était connue pour être enroulée autour de son cou quelques instants avant le tir. Cette balle a traversé la nuque de Kennedy et est sortie près de sa trachée. Dans les célèbres images de l’assassinat de Zapruder, on peut voir Kennedy serrant les deux mains contre sa gorge. La balle a commencé à tomber et est entrée dans le dos de Connally à un angle latéral.
Poursuivant la théorie de la balle unique, cette balle a frappé le bout d’une des côtes de Connally, la brisant pratiquement. Il avait encore assez d’énergie pour sortir de la poitrine de Connally et briser les os et la peau du poignet de Connally.
Enfin, ce deuxième coup a pénétré superficiellement la cuisse gauche de Connally, où il est resté logé jusqu’à ce qu’il tombe sur la civière de Parkland. Lorsque la balle a été examinée par des experts, elle ne présentait aucun signe de sang humain, de tissus ou d’os. La balle n’était que légèrement déformée à l’extrémité de la crosse, mais la pointe de la balle était remarquablement intacte et les marques de rayures n’étaient pas endommagées.
Parce que de nombreuses personnes trouvaient peu probable qu’une seule balle puisse causer tous ces dommages à la peau, aux tissus et aux os tout en restant relativement intacte, la théorie de la balle unique de la Commission Warren a suscité un débat important. Certains l’ont qualifié de balle magique, car il aurait dû effectuer un certain nombre de changements de direction afin de causer toutes les blessures. Ce n’est qu’en recréant les positions relatives de Kennedy et Connally que la théorie de la balle unique pourrait être prouvée plausible. En effet, des experts ont effectué des recréations scientifiques qui ont prouvé qu’une balle tirée d’en haut et de derrière la limousine du président aurait pu traverser les tissus mous de Kennedy avec suffisamment de puissance pour causer toutes les blessures de Connally.
Il y a des critiques qui disent que la balle trouvée sous le corps de Connally peut provenir d’un incident complètement différent plus tôt ce même jour. L’infirmier qui a trouvé la balle ne pouvait pas être certain que la civière avait été soigneusement inspectée et nettoyée avant l’arrivée de Connally. Connally a déclaré avoir vu une infirmière mettre la balle dans sa poche peu de temps avant son opération. Il est possible que la balle reçue par le FBI ne soit pas celle récupérée par l’infirmière aux urgences. Le poids total de la balle intacte combiné au poids des fragments découverts dans les corps de Kennedy et Connally a également été remis en question. La balle magique aurait été nettement plus lourde que les autres balles trouvées dans le nid de tireur d’élite d’Oswald.
La théorie de la balle unique a été étudiée à plusieurs reprises dans les années qui ont suivi l’assassinat du président Kennedy. Certaines études ont démontré que la théorie de la balle unique était plausible dans les bonnes circonstances, tandis que d’autres ont suggéré qu’au moins un autre tir aurait été nécessaire pour causer toutes les blessures. Si Oswald n’a pu tirer que trois cartouches dans les 5.6 secondes estimées de l’attaque, une quatrième balle suggérerait au moins un complot sinon la présence d’un deuxième tireur inconnu. Pour que la théorie de la balle unique reste viable, il n’y aurait pu y avoir que trois coups de feu tirés par un tireur isolé positionné au-dessus et derrière le cortège de voitures.
Le débat sur les balles magiques et les hommes armés supplémentaires pourrait se poursuivre dans un avenir prévisible, mais la théorie de la balle unique continue d’être l’explication officielle des blessures non mortelles subies par Kennedy et Connally en ce jour fatidique de novembre 1963.