Le concept de la règle de la majorité dicte qu’une majorité numérique peut prendre une décision qui s’appliquera à toutes les parties impliquées dans le processus décisionnel. Ce principe met l’accent sur la prise de décision plutôt que sur le consensus au sein d’un groupe. La règle de la majorité est utilisée dans un certain nombre de contextes, tels que les élections, les votes aux réunions du conseil et les votes législatifs.
De nombreuses sociétés démocratiques utilisent cette règle lors des élections locales et internationales. Par exemple, les États-Unis, une république constitutionnelle, utilisent ce principe dans leurs élections. Dans ces cas, il n’y a qu’un seul gagnant. Si un républicain et un démocrate se présentent pour un siège au Congrès, le candidat avec le plus de voix remportera le siège.
Certaines décisions nécessitent plus qu’une simple majorité. Par exemple, si le président des États-Unis oppose son veto à une législation adoptée par le Congrès, le Sénat et la Chambre des représentants peuvent passer outre le veto présidentiel avec une majorité qualifiée des deux tiers. Bien que le concept de supermajorité diffère légèrement de la règle de la majorité, qui accorde toute majorité numérique, le principe est toujours le même. Il y a clairement un gagnant et un perdant dans le processus de prise de décision.
Cependant, la règle de la majorité ne s’applique pas à toutes les élections démocratiques. Elle ne s’applique pas dans les pays dotés d’un système de vote à la représentation proportionnelle (RP). Dans un pays doté d’un système de représentation proportionnelle, les sièges de district ou parlementaires sont attribués en fonction du pourcentage de voix. Par exemple, si quatre partis politiques sont en compétition pour dix sièges, le parti politique avec 30 pour cent des voix remportera trois des dix sièges disponibles.
Les organes législatifs des pays dotés d’un système de représentation proportionnelle peuvent toujours utiliser le principe de la règle de la majorité concernant la création et l’adoption de la législation, ainsi que les modifications apportées à la constitution nationale. En Autriche, démocratie parlementaire dotée d’un système de représentation proportionnelle, les dispositions constitutionnelles exigent une majorité qualifiée des deux tiers des suffrages exprimés.
Bien que les partisans de la démocratie puissent prétendre que la règle de la majorité profitera en fin de compte au grand public, d’autres estiment que la minorité peut être effectivement marginalisée. Dans son livre Democracy in America, Alexis de Tocqueville a écrit sur ses préoccupations concernant l’influence corruptrice du pouvoir, suggérant qu’un groupe est aussi susceptible qu’un individu d’abuser de ce pouvoir. Les préoccupations de Tocqueville sont identifiées comme un concept également connu sous le nom de tyrannie de la majorité.
Aux États-Unis, plusieurs protections des minorités sont inscrites dans la Constitution. Ces droits protègent les minorités nationales, ethniques, religieuses et autres de la tyrannie de la majorité. Indépendamment des décisions déterminées par la règle de la majorité, elles ne peuvent pas violer les droits énoncés dans le code ou la constitution d’une nation.