La guerre est le moyen le plus radical de résoudre les conflits entre deux ou plusieurs nations ; par conséquent, certaines règles et codes de conduite sont mis en place pour s’assurer que la guerre est menée équitablement et non à la légère. Collectivement, toutes les doctrines philosophiques sur comment et pourquoi la guerre est menée sont connues sous le nom de théorie de la guerre juste. La théorie vient de la tradition de la guerre juste, qui trouve son origine dans la guerre entre des nations ayant des idées culturelles similaires qui s’entendent sur un code de conduite mutuel. Trois composantes principales composent la théorie : le jus ad bellum, pour les causes de la guerre ; jus in bello, pour conduite pendant la guerre; et jus post bellum, pour l’après-guerre.
La première partie de la théorie de la guerre juste, le jus ad bellum, détermine les causes justifiables pour qu’une nation agisse en tant qu’agresseur dans une guerre. Ces raisons incluent le fait d’avoir un motif valable, de recourir à la guerre en dernier recours après l’échec de tous les moyens pacifiques de résolution des conflits et d’avoir de bonnes intentions. Dans tous les cas, les mesures prises doivent être proportionnées à la cause. Le juste motif de guerre n’inclut pas les actes de vengeance pour des actions antérieures. La seule justification communément acceptée de la guerre est la défense contre une attaque physique ou une expansion sur le territoire de la nation fautive.
En temps de guerre, la politique du jus in bello s’applique. Cette partie de la théorie de la guerre juste se concentre sur les détails des codes de conduite à observer pendant les combats ; généralement, les deux domaines couverts sont la discrimination et la proportionnalité. Ces deux concepts font référence aux parties considérées comme des combattants légitimes et aux actions qui peuvent être entreprises à leur égard. La Cour de La Haye et les Conventions de Genève forment la majeure partie de la doctrine du jus in bello à l’époque moderne. Des exemples de la doctrine incluent les attentes selon lesquelles les civils ne doivent pas être ciblés, que les combattants doivent avoir la possibilité de se rendre et que l’utilisation d’armes chimiques ou biologiques est interdite.
Une fois la guerre terminée, certaines règles sont appliquées en vertu du jus post bellum. La théorie de la guerre juste exige que les actions envers les nations vaincues au lendemain de la guerre soient proportionnelles à l’étendue de la guerre et ne devraient pas affecter la vie des civils. Un exemple de violation du jus post bellum est le Traité de Versailles après la Première Guerre mondiale, dans lequel l’Allemagne a été obligée de payer toutes les réparations pour la guerre alors qu’elle n’était qu’une des parties impliquées. Le traité a fait chuter l’économie allemande, entraînant l’accession au pouvoir d’Hitler et la Seconde Guerre mondiale.